Trumps uvitenhet om verdensanliggender ville ha vært et ansvar under alle omstendigheter. Men det satte ham i en tydelig ulempe når det gjaldt å håndtere de sterke mennene han følte en naturlig tilhørighet til, som den tyrkiske presidenten Recep Tayyip Erdogan. En gang, da Trump diskuterte Syria med Erdogan, husket Hill: «Erdogan går fra å snakke om det osmanske rikets historie til da han var ordfører i Istanbul. Og du kan se at han ikke lytter og har ingen anelse om hva Erdogan snakker om. Ved en annen anledning, fortalte hun meg, spøkte Trump glad med Erdogan om at de fleste amerikaners kunnskapsgrunnlag om Tyrkia var «Midnight Express», en film fra 1978 som for det meste foregår i et tyrkisk fengsel. «Dårlig image – du må gjøre en annen film,» husket Hill, og fortalte Trump til den tyrkiske presidenten mens hun tenkte for seg selv: Herregud, egentlig?
Da jeg nevnte for Hill at tidligere assistenter i Det hvite hus hadde fortalt meg om Trumps klare preferanse for visuelle fremfor tekst, utbrøt hun: «Det er perfekt. Det var flere øyeblikk med fullstendig forlegenhet der han så en magasinartikkel om en av favorittlederne hans, det være seg Erdogan eller Macron. Han ville se et bilde av dem, og han ville gjerne at det ble sendt til dem gjennom ambassadene. Og når du leser artiklene, er ikke artiklene smigrende. De er ganske kritiske. Selvfølgelig kan vi ikke sende det! Men så vil han gjerne vite om de mottok bildet og artikkelen, som han signerte: «Emmanuel, du er fantastisk. Jeg ser så sterk ut.
Hill fant det tvilsomt at en så selvbetjent og uregjerlig mann kunne ha samarbeidet med Russland for å oppnå valgseier i 2016, en bekymring som førte til undersøkelser av både Senatets etterretningskomité og Robert Mueller, spesialadvokaten. Faktisk, fortalte hun meg, hadde hun møtt Trumps utenrikspolitiske rådgiver Carter Page noen ganger i Moskva. «Jeg var i vantro på hvordan noen kunne tro at han kunne være en spion. Jeg trodde han ikke var i nærheten av hans dybde. Det samme gjelder George Papadopoulos, en annen utenrikspolitisk rådgiver. «Hver kampanje har massevis av uvitende mennesker, sa hun.
Likevel kom hun til å se i Trump en slags ambisiøs autoritarisme der Putin, Erdogan, Orban og andre autokrater var beundrede forbilder. Hun kunne se at han anså den amerikanske regjeringen som sin familiebedrift. Når han observerte hvordan Trumps coterie opptrådte i hans nærvær, slo Hill seg på ordet «slave», og fremkalte både mystisk tiltrekning og slaveri. Trumps taler la vanligvis vekt på stemning fremfor tanke, med kraftig effekt. Det gikk ikke utenom Hills varsel at Trumps hovedtaleskriver – faktisk portvakten til alt som kom inn i presidentens taler – var Stephen Miller, som alltid virket nær Trump og hvis innflytelse på administrasjonspolitikken var «enorm», hun sa. Hill minnet meg om en gang i 2019 da Trump besøkte London og hun fant seg selv å kjøre gjennom byen i et kjøretøy med Miller. «Han snakket om alle knivkampene innvandrere forårsaket i disse områdene,» sa hun. «Og jeg sa til ham: «Disse gatene var mye tøffere da jeg var ung, og de ble styrt av hvite gjenger. Innvandrerne har faktisk roet ting ned.'» (Miller nektet å kommentere innleveringen.)
Mer enn én gang under samtalene våre refererte Hill til Coen-brødrenes kamerateam. Spesielt så det ut til at hun identifiserte seg med karakteren som ble spilt av Frances McDormand i filmen «Fargo»: en vanligvis uslåelig politisjef involvert i en fortelling om bisarre ugjerninger som ingenting i hennes lange erfaring hadde forberedt henne på. Hill ble forferdet, men ikke overrasket, fortalte hun meg, da president Trump snakket om en demokratisk rival, senator Elizabeth Warren, til en utenlandsk leder, Tysklands kansler Angela Merkel – og kalte Warren «en senator Pocahontas», mens Merkel gapte. forbauselse. Eller da Trump, etter å ha lært av Norges statsminister Erna Solberg om landets avhengighet av vannkraft, benyttet anledningen til å dele sitt standard riff om vindturbinenes ondskap.
Men hun ble skremt, fortalte Hill, av Trumps udemokratiske monologer. «Han fortalte stadig verdens ledere at han fortjente å gjøre de to første årene igjen,» husket hun. «Han sa at de to første årene hans ble tatt fra ham på grunn av «Russland-jukset». Og han sa at han ville ha mer enn to perioder.
«Han sa det som en spøk,» foreslo jeg.
«Bortsett fra at han tydeligvis mente det,» insisterte Hill. Hun nevnte David Cornstein, en gullsmed av fag og mangeårig venn av Trump som presidenten utnevnte sin ambassadør i Ungarn. «Ambassadør Cornstein har snakket åpent om at Trump ønsker samme ordning som Viktor Orban» – med henvisning til Ungarns autokratiske statsminister, som har hatt stillingen siden 2010 – «hvor han kunne presse marginene og holde seg ved makten ukontrollert og salg». (Cornstein kunne ikke nås for kommentar.)
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»