Norway Chess Tournament er planlagt til 30. mai-10. juni i Stavanger, og er en av de mest prestisjefylte sjakkbegivenhetene på kalenderen, med verdens beste spillere som gjester.
Denne gangen blir det litt overskygget av kandidatturneringen, begivenheten som vil avgjøre utfordreren til verdensmester Magnus Carlsen bare dager etter at Norway Chess avsluttes. Det meste av sjakkverdenen vil glede seg til denne begivenheten, selv om tilstedeværelsen av Carlsen og noen uventede fjes også burde gi litt intriger i miksen i Stavanger.
Carlsens søken etter 2900 fortsetter
Det er ingen tvil om at Magnus Carlsen er den beste sjakkspilleren i verden akkurat nå, og det er egentlig bare alle tiders GOAT-betraktninger der navnet Garry Kasparov kan komme opp som et alternativt forslag. Likevel ser 2022 mange spørsmålstegn svirre rundt nordmannen: han er fortsatt en ukjent (og ifølge mannen usannsynlig) om han vil forsvare tittelen sin igjen i neste kamp, og kaste en enorm sky over den kommende kandidatturneringen med sin ubesluttsomhet.
Det er også hans utrolige søken etter å bryte den tilsynelatende umulige rangeringsbarrieren på 2900. For øyeblikket er Carlsen på 2864 poeng, med bare to andre spillere utenfor 2800-grensen: Ding Liren på 2805,5 og Alireza Firouzja på 2804. Ikke bare fremhever dette Carlsens fordel i forhold til jagende flokken, viser det også hvor vanskelig oppgaven er. ; selv seire mot hans nærmeste rivaler vil gi ham svært lite når det gjelder rangeringspoeng. Etter å ha vunnet de tre siste norske sjakkturneringene på rad, er han satt til å toppe flokken igjen for fjerde gang.
Bare tenk på den nylige Tata Steel Masters-turneringen. Nordmannen knuste feltet med 9,5/13 resultat mot superstormesterne, og alt han fikk for det var 3,1 poeng. Så fortsatte han med å miste den og litt til i ett spill. Uavgjort mot 2466-rangerte MI Geir Sune Tallaksen Ostmoe i Norwegian League kostet dem 4,1 poeng alene. Oppgaven kommer ikke til å bli enklere ettersom den nærmer seg 2900.
Ikke helt pensjonert: Topalov, Anand og Wang Hao
Noen av de største navnene i sjakk (og tidligere verdensmestere) fra fortiden kommer uventet tilbake til Norway Chess. Til stor overraskelse for fans over hele verden vender Veselin Topalov, Viswanathan Anand og Wang Hao alle tilbake til bordet på denne begivenheten. De vil utgjøre de tre nederste av rangeringene for denne turneringen – ikke at 2751, 2744 og 2730 er spesielt lave, gitt at alle tre fortsatt er blant de 20 beste spillerne i verden. Dette er hvor stablet dette feltet er.
Verken Topalov eller Anand har kunngjort en offisiell pensjonisttilværelse fra konkurransespill, men de to tidligere verdensmesterne har ikke spilt i eliteturneringer på flere år på dette tidspunktet. Topalovs siste klassiske turnering var tidlig i 2020 i Gibraltar. Fem ganger verdensmester Anand har også blitt sett oftere i en kommenterende rolle enn en konkurrent de siste to årene.
Av de tre er GM Hao den eneste spilleren som kunngjorde pensjonisttilværelsen konkurransesjakk i 2021 etter avslutningen av den andre delen av kandidatturneringen, med henvisning til «helsespørsmål» som mest sannsynlig er relatert til et magesår. Om hans retur er permanent gjenstår å se.
Det er ingen tvil om at invitasjonene deres i det minste delvis skyldes den generelle utestengelsen av russiske spillere i turneringen. Arrangører kunngjøring tidlig i mars at de vil støtte sanksjoner mot Russa ved ikke å invitere noen av landets stormestere til arrangementet, uavhengig av deres holdning til Ukraina-konflikten.
De to kandidatene som våger å møte hverandre…
Du vil ikke klandre spillere som ønsker å utfordre Carlsen om VM-tittelen for å holde seg unna denne begivenheten. Kandidatturneringen forventes å starte bare noen dager etter at Norway Chess avsluttes, og det kan vise seg å være ufordelaktig å delta i en annen turnering på elitenivå noen dager før starten. Enten det er utmattelse eller å vise frem åpningsforberedelsene dine, tar kandidatdeltakerne som dukker opp her en stor risiko, men de tilfører også mye prestisje og intriger til arrangementet. De skal tross alt møte Magnus på et tidspunkt under arrangementet.
Spillerne det er snakk om er Richard Rapport og Teimour Radjabov. Rapport kvalifiserte seg til arrangementet gjennom FIDE Grand Prix på minneverdig måte, og oppnådde en rekord sjetteplass totalt. Han vil være den tredje høyest rangerte spilleren i denne turneringen. I mellomtiden ble Radjabov tildelt kandidatens jokertegnplass på grunn av et uvanlig sett med omstendigheter: han nektet å delta i den forrige kandidatturneringen på grunn av koronaviruset.
Det ble til slutt stadfestet, da arrangørene måtte stoppe arrangementet halvveis på grunn av nedstengninger i Russland, og de ble tvunget til å dele det i to deler, og avslutte det et år senere. For å kompensere Radjabov for sin stilling (som viste seg å være mer enn rimelig), mottok han den generiske invitasjonen til årets arrangement. For øyeblikket er han nr. 12 på verdensrankingen, like bak oppgangen til Hikaru Nakamura, som også vil være med i turneringen.
…og de som gikk glipp av den store scenen
Norway Chess vil også gi en mulighet for noen av verdens elitespillere til å finne trøst for å gå glipp av denne syklusens deltakere. Wesley So, Anish Giri, Shakhriyar Mamedyarov og Maxime Vachier-Lagrave kan i det minste håpe på å vinne en prestisjefylt turnering selv om de allerede har mistet sjansen til å utfordre Carlsen om verdensmesterskapet.
Alle de fire spillerne var til stede på FIDEs Grand Prix-turneringer og måtte gå dype løp, men det skjedde ikke. I stedet var det Rapport og Nakamura som tok de to plassene som ble tilbudt. Selv om So vant tredje etappe, var det en fåfengt seier, og var for langt bak i den generelle klassifiseringen til å nå topp to. Selv om det å vinne her ikke ville ha så stor innvirkning som å vinne kandidatturneringen (som ingen av dem har klart til tross for at de har lykkes så langt tidligere), ville det være en fin måte for dem å begynne å forberede seg til neste syklus av verdensmesterskap.
«Ond alkoholelsker. Twitter-narkoman. Fremtidig tenåringsidol. Leser. Matelsker. Introvert. Kaffeevangelist. Typisk baconentusiast.»