ATLANTA – Øyeblikk etter at fans på Truist Park sang sin vanlige tomahawk-chop, som mange ser på som en rasistisk gest som fornærmer urbefolkningen, ga de en stående applaus til Billye Aaron, Hank Aarons enke, under en hyllest til Hall of Fame Player som døde i januar.
Aarons modige jakt på Babe Ruths karriererekord i møte med rasistiske overgrep har gjort ham til et banebrytende symbol på fremgang for mange svarte amerikanere. Hans død utløste en bølge av kjærlighet og hyllester over baseball og landet.
(Atlanta håpet opprinnelig å hedre Aaron på All-Star Game i juli, men Major League Baseball flyttet spillet til Denver for å protestere mot en georgisk lov som etablerte nye stemmebegrensninger og som demokrater og demokrater sier. Stemmegrupper som har fordømt loven, urettferdig sikte mot fargevelgere.)
Hele sesongen hadde utebanen på Truist Park et gigantisk nummer 44, Aarons trøyenummer, malt på gresset. Da Atlanta vant National League-vimpelen denne måneden, bestemte laget og MLB til slutt å hedre Aaron foran et nasjonalt TV-publikum, foran World Series-lagets første hjemmekamp. som var fredagskamp 3.
«Jeg tror vi, spillerne i dette klubbhuset, følte at vi måtte gjøre noe slik at livet hans på en eller annen måte kunne feires på den større scenen,» sa Tyler Matzek, Atlantas avlastningspitcher. «Det er litt mer motivasjon bare å gå ut dit og vise hva Braves er, og han var hva Braves var.»
Seremonien inkluderte en hyllestvideo som ble sendt på stadion og på det nasjonale Fox-showet. Den inkluderte beskrivelser av Aarons rolle i å hjelpe til med å integrere baseball etter ankomst til Milwaukee i 1954 – syv år etter at Jackie Robinson brøt fargebarrieren – og viktigheten av å løpe da «han overtok Ruth i 1974. Han nevnte også sin innflytelse som et forbilde. for millioner av amerikanere.
Billye Aaron sto på en rund rød løper ved siden av banen og vinket til fansen mens de heiet ham frem, så gikk Dusty Baker, Houston Astros-manageren som var en nær venn av Aaron, ut av stua, besøkende og jogget til haugen, hvor han var vert for tre av Aarons barn, Hank, Jr. Gaile og Dorinda, og et barnebarn, Raynal Aaron.
Atlanta-manager Brian Snitker ble overveldet av øyeblikkets følelser da han diskuterte seremonien etter Atlantas 2-0-seier. Aaron hadde ansatt Snitker for å trene i de mindre ligaene da Aaron var manager for Atlanta-gården, og han hjalp til med å veilede Snitkers karriere etter spillet. De to har blitt veldig nære.
«Jeg må kysse Billye,» sa Snitker, og stoppet deretter i flere sekunder, og holdt tydeligvis tårene tilbake, før han fortsatte, «og fortalte ham hvor mye jeg savnet Hank.»
Aaron var også en mentor for Baker, som begynte i Atlanta som rookie i 1968 og spilte syv år med Aaron. Siterer ofte rådene Aaron ga ham og andre lagkamerater. Før kampen bemerket Baker at det var en merkelig og mørk opplevelse for ham å komme til Atlanta og ikke se Aaron der.
«Det er den mest annerledes følelsen jeg har hatt, som du ikke kan beskrive,» sa Baker, «fordi jeg er glad for å være tilbake her, men jeg er trist å være tilbake her. tilbake her for første gang tid – annet enn Hanks begravelse – uten Hank.»
Baker klemte hvert av Aarons barn på haugen, og deretter kastet Hank Aaron Jr. den seremonielle første tonehøyden til Atlanta-stjernens første basemann Freddie Freeman, som sa før kampen at han fikk frysninger ved tanken på hvordan seremonien ville se ut. .
«Den som kom i kontakt med ham, han fikk deg til å føle kjærlighet,» sa Freeman. «Jeg skulle ønske han var her så jeg kunne se dette.»
Hyllesten var kort, delvis fordi teamet og MLB-arrangørene sa at de trodde Aaron, en lavmælt, lavmælt superstjerne, ville ha ønsket at fokuset skulle være på spillerne og spillet og ikke på ham.
Men det var viktig at den største spilleren i franchisehistorien, og en av historiens transcendente idrettsutøvere, fikk anerkjennelse.
«Det er helt nødvendig,» sa Baker. «Dette er Hank Aarons år.»
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»