Kinas spillebok når den blir møtt med kritikk er verken utspekulert eller subtil: fornekt, lyv, spill narr, håper han går og, når alt annet feiler, gjengjelder du hardt. Alt skjer igjen i saken til Peng Shuai, den kinesiske tennisstjernen som krysset sverd med staten ved offentlig å anklage en tidligere senior politbyråtjenestemann for seksuelle overgrep.
Etter å ha fremsatt påstandene i en artikkel 2. november på den populære kinesiske sosiale medieplattformen Weibo, forsvant Peng. Beijings desinformasjonsmaskin skjøt fart: Anklagene hans forsvant fra hans sosiale mediekonto og navnet hans så ut til å være blokkert i søk. Utenriksdepartementets talspersoner insisterte på at de ikke var klar over noen påstander om seksuelle overgrep, og spørsmål og svar angående Peng ble utelatt fra offisielle utskrifter.
Kinesiske statlige medier publiserte det de hevdet var et skjermbilde av en e-post Peng sendte til Women’s Tennis Association på onsdag og sa at påstandene var falske og «alt er bra». Det trosser troen, og Kina bør ikke få slippe unna med det.
Verdenen av profesjonell tennis reagerte med beundringsverdig og utvetydig voldsomhet. Steve Simon, administrerende direktør for WTA, ba om etterforskning i Ms. Pengs påstander. Han erklært at han er klar til å trekke seg fra Kina-turneen. Styrende organ for tennis for menn, Association of Tennis Professionals, har sluttet seg til, med En erklæring erklærte at han var «dypt bekymret» og a kor av tennisspillere, inkludert Serena Williams og Novak Djokovic, uttrykte sjokk og bekymring. De forente nasjoner kalt for en etterforskning i «total åpenhet», og pressesekretæren i Det hvite hus, Jen Psaki, bemerket Biden-administrasjonen ber om «verifiserbare bevis» for hvor Peng befinner seg.
Alt dette utgjør en alvorlig utfordring for det regjerende kinesiske kommunistpartiet. Peng, 35, er ingen obskur dissenter. Hun er eneste kinesiske tennisspiller for å ha nådd nr. 1-rangeringen i verden, i hennes tilfelle i damedouble, og hun har allerede blitt hyllet av den kinesiske regjeringen som en modellidrettsutøver – «som barnelek i kvinnetennis», som skrev People’s Daily i 2013.
Denne brisen har blitt til en brennende eksplosjon. I den lukkede og kontrollerte verden av kinesisk politikk er medlemmer av det politiske hierarkiet utestengt fra offentlig kritikk av alle slag. Når ledende tjenestemenn har blitt siktet for seksuelle overgrep eller andre forseelser, har det vanligvis vært i forbindelse med deres utrenskning av partihierarkiet. Pengs mål, Zhang Gaoli, er derimot en pensjonert visepremier og medlem av Kinas høyeste myndighet, Politbyråets stående komité.
Anklagene kommer mens Beijing forbereder seg på å arrangere vinter-OL neste februar. Ideen om å la et land som brutalt undertrykker kritikere og hele minoriteter igjen være vertskap for de olympiske leker har allerede reist alvorlige spørsmål. President Biden sa torsdag at USA vurderer å fjerne amerikanske tjenestemenn fra lekene, og Human Rights Watch kreve hovedsponsorene til Den internasjonale olympiske komité for å forklare hvordan de har tenkt å bruke sin innflytelse til å kjempe mot menneskerettighetsbrudd i Kina.
Kinas svar har vært det vanlige mantraet om å holde sport og politikk adskilt. Det er også det triste og typisk egoistiske gjesp til Den internasjonale olympiske komité. Politikk og OL har lenge vært uløselig knyttet sammen. Dette var spesielt tilfelle i kommunistiske land som Sovjetunionen og Øst-Tyskland som så olympiske gullmedaljer som en bekreftelse på deres legitimitet og dyktighet og var villige til å jukse for å få dem. Vladimir Putins Russland har holdt denne arven i live.
I seg selv handler ikke Pengs sak om geopolitikk eller OL. Dette er en idrettsutøver som ble savnet for å ha fremsatt en troverdig #MeToo-anklage mot en mann som hadde betydelig makt og, sier hun, utnyttet den makten til å kreve seksuelle tjenester. Selv på dette nivået er det vanskelig å se hvordan IOC med vilje kan ignorere fjerningen av en idrettsutøver i verdensklasse ettersom tusenvis av idrettsutøvere fra hele verden er i ferd med å lande i Kina.
Som så mange ofre for Kinas undertrykkende system, har Peng ikke gjort annet enn å søke oppreisning for en feil. Likevel fører selve den enkle situasjonen uunngåelig til grunnleggende spørsmål om Kinas evne til å være vertskap for en global sportsbegivenhet som hevder å følge et olympisk ideal om å bygge en bedre verden gjennom sport.
Dette er grunnen til at det er viktig å holde Beijing til ansvar: hvor er Peng, og hva skal man gjøre med påstandene hennes?
«Popkulturfanatiker. Introvert. Hengiven matbanebryter. Bacongeek. Livslang kaffeevangelist.»