Hvordan holder du humøret i gang etter en elektriserende seier over din argeste rival foran et støyende hjemmepublikum?
Hvordan holder du det momentumet i gang dager senere på en nesten tom stadion, på pockmarked, tusenvis av miles hjemmefra?
Det var spørsmålene til USAs herrelandslag tirsdag kveld da de stilte opp for å møte Jamaica i sin åttende kvalifiseringskamp for verdensmesterskapet i 2022, fire dager etter en spennende seier og kamp mot Mexico.
Og i omtrent 90 minutter i Kingston fant amerikanerne egentlig aldri et svar, de så for det meste svake ut i en 1-1 uavgjort.
«Det var en tøff kamp, ikke resultatet vi ønsket,» sa Timothy Weah, hvis mål i første omgang var et lyspunkt på lagets ellers matte kveld. – Da vi kom inn i kampen, ønsket vi å vinne. «
USAs trener Gregg Berhalter kalte trekningen et godt resultat – et hardt opptjent poeng i et tøft miljø på veien. Men han innrømmet at resultatet kunne vært under forventningene til enkelte spillere.
Det endte også deres korte opphold på toppen av gruppestillingen på Concacaf. Canada slo Mexico 2-1 i snøen i Edmonton timer etter at USA utlignet Jamaica. Seieren satte Canadiens på førsteplass – foreløpig – når de prøver å kvalifisere seg til sitt første verdensmesterskap siden 1986.
Mexico har falt til tredjeplass, like bak USA, som besøker Canada i januar. De tre beste lagene i gruppen kvalifiserer seg automatisk til neste års verdenscup i Qatar. Den fjerde kan fortsatt gå inn på banen under et sluttspill med et lag fra en annen region.
I forkant av kampen sa Berhalter at han advarte sine unge spillere om å la energinivået falle etter deres store seier over Mexico.
«I trenerverdenen snakker du om fellespill,» sa Berhalter. «Du snakker om å legge den siste kampen bak deg, og neste kamp er den viktigste kampen.»
Han kalte tirsdagens møte mot Jamaica en «massiv kamp». Men verken lagets spill eller stemningen reflekterte det premisset.
Tribunene var stort sett tomme på grunn av pandemiske restriksjoner, og kampen fant sted på tørr, fillete bane som ble stadig mer fillete ettersom minuttene gikk.
På det fillete gresset klarte hvert lag i det minste å skape et øyeblikk av skjønnhet.
I det 11. minutt sendte en frem og tilbake med Ricardo Pepi Weah faretruende sprang inn i straffefeltet, hvor en mengde jamaicanere ventet på ham. Men Weah fortsatte, danset gjennom to forsvarsspillere, holdt balansen mens han tippet rundt en siste utfordring, før han kastet ballen med venstre fot fra den andre stolpen og inn i nettet.
Weah sa at spillet hadde spesiell betydning for ham: Mens faren hans er tidligere verdensspiller George Weah, den nåværende presidenten i Liberia, er morssiden av familien jamaicansk og tanten hans var med i kampen.
«Foreldrene mine fortalte meg om det,» sa Weah før kampen. «De sa at de ikke skulle insistere for mye på landet deres. Men business er åpenbart business.
Jamaica var også business. Michail Antonio, den tredje mestscorende i den engelske Premier League, utlignet på en spennende måte bare 11 minutter senere da han driblet seg inn i et cubbyhole med et mellomrom mer enn 30 meter fra mål og bestemte seg for å kaste et spekulativt skudd mot nettet. . . Ballen seilte over de utstrakte armene til den amerikanske målvakten Zack Steffen og under tverrliggeren, og utløste jubel fra det sparsomme og heldigvis lamslåtte publikummet.
«Det er et av de målene der du snur deg og klapper i hendene og sier: «Utrolig mål, utrolig individuell innsats,» sa Berhalter.
Jamaica hadde ligget flatt i de første syv VM-kvalifiseringskampene, og samlet bare seks poeng av 21 mulige. seks VM-kvalifiseringskamper på Jamaica før tirsdag.
Jamaicanerne manglet noen ganger ambisjoner og ideer i angrep, men de gjorde opp for det med et fysikknivå nær grovhet. De så ut til å ta ledelsen i de døende minuttene av kampen da Damion Lowe headet målet. Men han ble plystret for en foul (en samtale som repriser har vist seg å være tvilsom) som annullerte målet.
USA virket også som fotgjenger, spesielt på midtbanen, der tilstedeværelsen av Weston McKennie, som gikk glipp av kampen på grunn av opphopning av gule kort, så ut til å mangle.
«Det var en stor opplevelse for laget vårt å gå gjennom dette,» sa Berhalter, som bemerket at feltforholdene hadde forstyrret noen av lagets pasningsarbeid, «men du kan se at gutta er skuffet.»
Christian Pulisic, som scoret mot Mexico, men fortsetter å komme seg etter en forstuet ankel, kom på som innbytter med rundt en halvtime igjen. Gikk inn i kampen i en lignende situasjon på fredag, han hadde rettet målet om grønt lys.
Men han klarte ikke å trylle frem noen balsam for amerikanernes problemer tirsdag kveld, og etterlot USA til å lure på hvor all energien og hastverket hadde blitt av.
«Popkulturfanatiker. Introvert. Hengiven matbanebryter. Bacongeek. Livslang kaffeevangelist.»