Lansing — Statsadvokat Dana Nessel avslørte tirsdag 13 straffeanklager mot tidligere Michigan House-speaker Lee Chatfield, og sa at han åpenlyst brukte ideelle midler til å betale ned kredittkort- og fondkjøpene sine i vinprodusenter og butikker.
Nessels kontor anklager også Lee Chatfields kone, Stephanie Chatfield, for hennes rolle i det påståtte opplegget. Lee Chatfield tok bestikkelser fra sine medarbeidere og brukte $132 000 fra sin ideelle organisasjon, kalt Peninsula Fund, som visstnok hadde fokus på å fremme sosial velferd, for å betale ned på hans personlige Chase-kredittkort, sa Nessel. Chatfields politiske penger gikk til en tur til Bahamas og kjøp av produkter fra luksusmoteforhandleren Coach, dagligvarer og matleveranser, la Nessel til.
Kunngjøringen, som følger en to år lang etterforskning av den republikanske politikeren Levering, skapte et potensielt veiskille for etiske reformer i Lansing, der innflytelsesrike tjenestemenn lenge har vært i stand til å samle inn penger fra givere i hemmelighet gjennom non-profit-kontoer.
Lee Chatfields handlinger var et produkt av en «mørk pengedrevet kultur» i Michigans hovedstad, sa Nessel, en demokrat og statens øverste rettshåndhevelsesfunksjonær.
«Michigans kampanjefinansieringslov er faktisk ineffektiv, unødvendig og fullstendig ubrukelig som en avskrekking mot disse forbrytelsene,» sa Nessel. «Lovene som styrer politiske midler og giveravsløring i denne staten kunne ikke vært mer forgjeves hvis de bokstavelig talt ble skrevet av kjeltringer. med det eneste formål å voldta dem.
Lee Chatfields advokat, Mary Chartier, sa i en uttalelse tirsdag før Nessels pressekonferanse klokken 14.
«Det tok nesten to og et halvt år før statsadvokatens kontor tok ut tiltale mot Mr. Chatfield,» sa Chartier. «Vi er klare til å bekjempe dem hvert steg på veien.»
Lee Chatfield, en tidligere lærer, ble en gang ansett som en stigende stjerne i republikansk politikk. Han gikk fra å avsette en republikansk sittende i primærvalget i 2014 til å ha den mektigste stillingen i Michigan House i 2019 og 2020.
De kriminelle anklagene mot Lee Chatfield inkluderte underslag, tyveri og å drive en kriminell virksomhet. Anklagen om kriminell virksomhet er den mest alvorlige, med en potensiell straff på inntil 20 års fengsel.
Stephanie Chatfield er siktet for konspirasjon for å begå underslag fra en ideell organisasjon og underslag fra en ideell organisasjon. Hver telling ville ha en maksimumsstraff på 10 års fengsel.
Pågående etterforskning
Nessel kunngjorde tidligere anklager mot Chatfields to topprådgivere i løpet av hans periode 2019-20 som leder av korrupsjonsetterforskningen, Robert og Anne Minard.
Tirsdag sa Nessel at etterforskningen av Lee Chatfields bruk av politiske midler fortsatt pågår.
«Vi har absolutt ikke utelukket ytterligere anklager mot Chatfields og mange andre,» sa Nessel på pressekonferansen. «…Dette er begynnelsen på tiltaleprosessen for den tidligere taleren.»
Chatfield vil få lov til å gå i varetekt for en 2. mai rettssak på anklagene i Ingham County District Court.
Penger fra Peninsula Fund skal ha betalt for kredittkortkjøp under en Chatfield-familietur til Universal Studios i Florida, inkludert transaksjoner i Spider-Man Shop, en suvenirbutikk, og Three Broomsticks, en Harry Potter-temarestaurant.
I tillegg til å bruke sin ideelle organisasjon til å betale for personlige kredittkortutgifter, ba Chatfield om uriktige kilometerrefusjoner fra Representantenes hus og fremleie en leilighet i Lansing sentrum som han betalte med ideelle midler.
Som president ba Chatfield om refusjon fra Representantenes hus for 42 337 miles tilbakelagt i 2019 og 2020, men omtrent 21 280 miles ser ut til å være assosiert med reiser som faktisk ikke er tatt, ifølge statsadvokatens kontor.
Lee Chatfields månedlige leie – betalt av Peninsula Fund – var $775 for leiligheten i sentrum av Lansing, nær Capitol. Han fremleie plass i leiligheten for 250 dollar i måneden, og la pengene han hadde tjent, i stedet for å returnere dem til Peninsula Fund, sa Nessel.
Detroit News avslørte i desember 2022 at Chatfield brukte Peninsula Fund-penger til å leie en leilighet til en forretningsenhet knyttet til Michigan Automobile Dealers Association, en advokatgruppe med regulatoriske spørsmål før lovgiveren.
Nessel sa at Lee Chatfield også skrev en sjekk på 5000 dollar til sin bror, Aaron Chatfield, i november 2020 fra en av hans politiske kontoer, og oppførte utgiftene som relatert til «lønn». I stedet tillot Lee Chatfield Aaron Chatfield å beholde $1500, med $3500 til Lee. De 3500 dollar ble brukt til å finansiere en familieferie til Florida, sa Nessel.
I tillegg tok Lee Chatfield og noen av vennene hans og ansatte en tur til Bahamas i desember 2018, la Nessel til. Peninsula Fund refunderte $32 000 i reiserelaterte utgifter, sa hun.
Stephanie Chatfield var ansvarlig for å overvåke Lee Chatfields personlige kredittkortsaldo og foreta betalinger fra Peninsula Fund-kontoene, ifølge statsadvokatens kontor.
«Lee og Stephanie Chatfield jobbet sammen for å forenkle bruken av Peninsula Fund-penger for å betale Lees personlige kredittkortgebyrer,» sa Robert Menard, en spesialagent ved riksadvokatens kontor, i en klage som ble inngitt i retten tirsdag.
Mer:Lee Chatfield reiste landet rundt som Michigans talsperson, men hvem betalte?
Historien til sonden
Politiet i Michigan begynte å etterforske Lee Chatfield rundt januar 2022 etter at en klage ble inngitt av hans svigerinne, Rebekah Chatfield, som sa at hun ble seksuelt overfalt av Lee Chatfield da hun var 15 år gammel.
Nessel sa tirsdag at etterforskningen av seksuelle overgrep ble avsluttet uten siktelse.
«Vi fant ut at vi ikke kunne bevise de kriminelle anklagene om seksuelle overgrep utover rimelig tvil,» sa Nessel.
Etterforskningen av Rebekah Chatfields påstander har fokusert på den tidligere lovgiverens bruk av millioner av dollar i politiske bidrag han samlet inn mens han tjente i toppjobben i Michigan House i 2019 og 2020. Chatfield opprettholdt flere ideelle organisasjoner som samlet inn og brukte penger, hovedsakelig i hemmelig.
Først valgt i november 2014, forlot Lee Chatfield vervet i slutten av 2020 på grunn av tidsbegrensninger.
Jamie White, Rebekah Chatfields advokat, sa at han har blitt informert om at anklagene som ble inngitt tirsdag ikke vil være knyttet til saken hennes på dette tidspunktet.
Mer:Lee Chatfield mistenkt for å ha deltatt i kriminell virksomhet
Sen. John Damoose, R-Harbor Springs, som vant Chatfield’s House-setet etter at Chatfield forlot Lansing, fortalte journalister tirsdag morgen at hvis lovene brytes, bør folk straffeforfølges.
«Offentlig tillit er veldig viktig,» sa Damoose. «Folk sender oss hit, og de stoler på at vi gjør det rette etter beste evne.»
Nessel avdekket underslagsanklager i desember mot to av Chatfields to ansatte, Anne og Rob Minard. Rob og Anne Minard skal ha utnyttet og svindlet Chatfields politiske pengeinnsamlingskontoer økonomisk ved å foreta uriktige refusjoner, doble faktureringer og forfalskede poster.
Anklagene mot Chatfield kommer omtrent et år etter at tidligere Michigan House Speaker Rick Johnson, en annen republikaner, ble tiltalt 6. april 2023 for å ha akseptert bestikkelser som foredragsholder statlig medisinsk marihuana lisenser.
cmauger@detroitnews.com
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»