Kina har brukt milliarder av dollar på å forberede seg til neste års vinter-OL. Han har bygget hele skisteder fra bunnen av, bygget en rekke nye nettsteder og til og med planlagt å generere store mengder falsk snø. Men det er minst ett smutthull som alle disse utgiftene ikke har klart å overvinne.
Med noen måneder igjen til lekene, vurderer verdens hockeystyrende organ seriøst å fjerne det kinesiske hockeylaget fra herrekonkurransen. Grunnen? Kina er bare ikke gode nok, og de ser ut til å møte en rungende tapsrekke etter å ha blitt trukket inn i samme pulje som de mektige lagene USA og Canada.
Skjebnen til Kinas deltakelse kan avgjøres allerede neste uke i Zürich på et møte i styret for det styrende organet, Det internasjonale ishockeyforbundet. Hvis den ble droppet, ville Kina bli den første vertsnasjonen som ble trukket fra olympisk hockeykonkurranse, ettersom vertsrettighetene garanterte deltakelse, en tradisjon som begynte under Torino-lekene i 2006.
Avgjørelsen har høye innsatser for alle involverte parter. Hockeyforbundet og embetsmennene i Den internasjonale olympiske komité vil prøve å ikke irritere et vertsland, og absolutt ikke et land så mektig som Kina. Og selv om lagets tilbaketrekning ville være pinlig for Kina, kan tunge nederlag i hendene på geopolitiske rivaler – og spesielt USA – være enda mer plagsomt for Kinas øverste leder, Xi Jinping. Han har gjort lekene i Beijing til en topp prioritet mens Kina forbereder seg på å presentere en mulighet til å vise sin relative suksess med å temme koronaviruset og dets stadig voksende rikdom og innflytelse.
Likevel økte risikoen for kinesisk ydmykelse forrige måned da Den internasjonale olympiske komité kunngjorde at den hadde oppnådd en avtale med National Hockey League om frigjøring av spillere til lekene, noe den ikke hadde klart å gjøre for fire år siden. da OL ble arrangert i Pyeongchang, Sør-Korea. Dette betyr at Kinas motstandere i første runde – USA, Canada og til og med Tyskland – sannsynligvis vil bli velsignet med noen av de beste talentene i spillet.
Bekymringer over Kinas prestasjoner er knyttet til et kinesisk lag som konkurrerer i den russiske kontinentale hockeyligaen. Laget, Kunlun Red Star, er vanligvis basert i Beijing, men flyttet til en by nær Moskva under koronaviruspandemien for å spille i den østlige divisjonen av ligaen.
Ting gikk ikke bra. Laget, med en liste med mange av de samme spillerne som forventes å representere Kina ved OL, sitter nederst på stillingen, etter å ha vunnet bare fem av de 22 kampene de har spilt så langt denne sesongen. . Han har en målforskjell under 33, etter å ha scoret færrest mål (48) i sin divisjon, mens han, kanskje mer urovekkende, tillater flere (81) enn noe annet 24-lags KHL-lag.
Når de vurderer å ta ned det kinesiske laget, vil IIHF-tjenestemenn møte i Zürich neste uke også diskutere muligheten for å arrangere en serie utstillingsspill for det kinesiske laget som kan tjene som en siste innsats for å heve ytelsesnivået før lekene. Men selv det kan være for sent til å gjøre en målbar forskjell.
Noen dager etter valget i forrige måned fortalte den nye presidenten i hockeyforbundet, Luc Tardif fra Canada, til journalister at Kinas herrelag hadde en «utilstrekkelig idrettsnivå«Og at en» Plan B «for de olympiske leker var nødvendig.
«Å se et lag slå 15-0 er ikke bra for noen, ikke for Kina eller for ishockey,» sa Tardif. sa til byrået France-Presse.
Tardif foreslo at et lag høyere på verdensrankingen – for tiden Norge, rangert som nummer 11 – kunne velges i stedet. Kina er for tiden 32. i verden, én plass over Australia. (Kinas kvinnelag kvalifiserte seg også til OL som vertsnasjon, men Tardif sa at konkurranseproblemene bare påvirket herrelaget.)
Kinas planer om å forbedre hockeylaget har blitt hemmet av pandemien. Arbeidet med å fylle Kunlun Red Star-klubben med landslagshåp var bare en del av en strategi som også inkluderte å sende spillere til treningsleirer over hele Nord-Amerika og Europa. Disse planene ble avsporet på grunn av verdensomspennende reiserestriksjoner, inkludert de som effektivt stengte Kinas grenser for utlendinger.
Hockeyfunksjonærer har tidligere møtt lignende bekymringer om kvaliteten til en vertsnasjon. I 2006 endte Italia, det første vertslandet som oppnådde automatisk kvalifisering til den olympiske turneringen, på 11. plass av 12 lag. I 2018 ble Sør-Korea raskt eliminert etter å ha blitt dominert av 14-1 i puljen. Sør-Korea ligger for tiden 13 plasser over Kina på verdensrankingen.
Ishockeyforbundet har diskutert kvaliteten på laget sitt med Kina i flere år, og noen tjenestemenn hadde foreslått at landet drar fordel av regler for dobbelt nasjonalitet som har tillatt spillere født andre steder – typisk i USA eller Canada. – vedta en annen nasjonalitet på internasjonalt nivå, en vanlig praksis innen idretter som basketball og fotball.
Kina har imidlertid strenge nasjonalitetsregler og anerkjenner ikke dobbelt nasjonalitet, noe som gjør sportsendringer vanskeligere enn de ville vært i mange land. Før de kan konkurrere for Kina, må utenlandsfødte idrettsutøvere gi avkall på sin tidligere nasjonalitet og til og med ta en utdannelse i kommunistpartiets verdier. Prosessen kan ta flere år.
Kina har ikke bekreftet sin OL-liste, men har lett etter kinesiskfødte spillere som kan forbedre troppen i årevis. Minst tre kanadiskfødte spillere – Zach Yuen, Brandon Yip og Brayden Jaw – har spilt for Kunlun Red Star. Yip er den eneste av de tre med NHL-erfaring
«Det er en utrolig mulighet, en sjanse til å spille i OL,» Yip, nå 36, sa i 2019. «Det var alltid et av målene mine da jeg vokste opp. Jeg har alltid håpet at hockeyen min ville bidra til å betale for utdannelsen min, at jeg kunne bli proff og spille i NHL. Jeg gjorde det og tenkte det ville være kult å spille i OL. Nå håper jeg at jeg får denne sjansen.
Disse drømmene, denne lange ventetiden, kan bli knust neste uke hvis føderasjonen bestemmer seg for å ta Kina ut av trådkorset.
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»