Fotball er et stort sett ukjent spill i New Zealand. Og bare noen dager før start på kvinne-VM blir det allerede gjort narr av randsporten her og der på de to øyene.
En stor New Zealand Internett-portal gir for eksempel instruksjoner om hvordan du utgir deg for å være en fotballfan. Etter mottoet: reglene er ikke verdt å lære. Om noen uker vil ingen snakke om denne sporten lenger, det spiller ingen rolle om vi kaller det fotball eller fotball. Kult tips for midlertidige fans: ikke lær deg offside-regelen, bare si til vennene dine en gang i blant mens du ser en kamp foran TV-en: «For meg var det offside». Et slikt ordtak gjør inntrykk.
Fotball vil ha en mye tøffere tid i New Zealand de kommende ukene enn den var vert for Australia. New Zealandernes første sjanse til å bevise seg som «falsk fan» kom 20. juli i vertenes første VM-kamp mot Norge. Eden Park i Auckland, med sine 50 000 seter, er utsolgt, og det sier alt: bare dager før turneringsstart har verdensfotballens styrende organ gitt bort 20 000 billetter via en sponsor, 5000 til hver av de fire New Zealand steder. Nærmere én million kampbilletter i Australia er solgt så langt, men i overkant av 300.000 kampbilletter i New Zealand.
VM blir en opplevelse uten like. Jeg får svette håndflater og gåsehud bare jeg tenker på det.
Hanna WilkinsonNew Zealands toppscorer
Lørdag, bare dager før verdenscupstart, spilte New Zealands All Blacks rugbylag mot Sør-Afrika på Eden Park. Kampen kunne ha blitt utsolgt ti ganger så mange billetter. Rugby er sporten i New Zealand. Rugby-VM for menn starter ikke før i september. Men turneringen i Frankrike vekker allerede mer offentlig oppmerksomhet enn verdenscupen for kvinner, som starter om noen dager.
Fotball er faktisk bare kjent som en skoleidrett
Fotball har lenge vært tilstede i landet som skoleidrett, men i New Zealand som en offentlig og profesjonell idrett spiller det bare en viktig rolle å spille med egg. Når et barn blir født inn i en rugbystøttende familie, er samfunnspresset for å fortsette med sporten veldig høyt. New Zealand har ikke engang en kvinnefotballliga, og alle nasjonale spillere spiller utenlands.
Hannah Wilkinson, New Zealands toppscorer i to verdenscupturneringer, er stjernen på verdenscuplaget. Den 31 år gamle målscoreren spiller for Melbourne City FC i Australia og sa til New Zealand Herald: «VM kommer til å bli en unik opplevelse. Jeg får svette håndflater og gåsehud bare jeg tenker på det.» Hun håper naturligvis at turneringen vil hjelpe fotballen i hjemlandet «og dermed vil flere jenter og gutter spille fotball her».
En New Zealand-seier mot Norge ville vært en sensasjon
Nå skyldes FIFAs aksjon for å holde turneringen i New Zealand på misjonæriver. Prosjektet står og faller i pipelinen med suksessen til vertinnene. Tsjekkia Jitka Klimková er ansvarlig for «Ferns» (laget har kallenavnet «Football Ferns»), og for noen dager siden kunne hun glede seg over en historisk kamp med laget sitt som forberedelse.
2-0-seieren over Vietnam var deres første hjemmeseier på 12 år, etter at New Zealand gikk ti landskamper på rad uten seier. «Det var godt å se hvordan vi spilte,» sa treneren. «Denne seieren øker selvtilliten vår, så vi er godt forberedt til vår første kamp i verdenscupen.»
En New Zealand-seier i turneringen mot de sterke nordmennene ville vært en sensasjon. Sveits og Filippinene er de andre motstanderne, selv mot sistnevnte er vertene kun outsidere, det filippinske laget var i hvert fall i semifinalen i Asia Cup.
Lokalbefolkningen vil sikkert bli begeistret når bregnene spiller. Men når New Zealand er eliminert, vil entusiasmen i landet stupe, ifølge mange prognoser. VM-prosjektet i New Zealand er fortsatt like lovende som et ishockey-VM i Chile.
For å begeistre folk må Hannah Wilkinson og hennes kolleger flytte fjell. Statistikken taler imot: Ingen andre lag har spilt så mange kamper uten å vinne et VM som New Zealand, altså 15 på rad. Men den 26. på FIFAs verdensranking har historien på sin side, siden vertene har overlevd første runde i alle de åtte verdenscupturneringene til nå. Og etter et vellykket gruppespill kan det være noen få personer i landet som faktisk kjenner til offsideregelen.
«Gamer. Introvert. Problemløser. Skaper. Tenker. Livslang matevangelist. Alkoholadvokat.»