* Første avtale i den europeiske bilsektoren for anskaffelse av nasjonale sjeldne jordarter
* Europa søker å redusere avhengigheten av Kina for sjeldne jordarter
* Fem års avtale med norske REEtec for sjeldne jordartsoksider
Av Eric Onstad
LONDON, 19. april (Reuters) – Den tyske leverandøren av bildeler Schaeffler har signert en råvareavtale for å sikre forsyningen av sjeldne jordartsmagneter fra Europa for sin spirende virksomhet for elektriske kjøretøyer (EV), har en leder fortalt til Reuters.
Det er den første avtalen rapportert av en billeverandør eller en europeisk bilprodusent for anskaffelse av sjeldne jordarter i regionen.
Den europeiske union leder et press for å øke innenlandsk produksjon av sjeldne jordarter og supersterke magneter som brukes i elektriske kjøretøy og vindturbiner for å redusere avhengigheten av den viktigste kinesiske leverandøren.
Schaeffler har avtalt en femårig avtale med norske REEtec for levering av sjeldne jordartsmetaller som starter i 2024, sa Andreas Schick, Schaefflers Chief Operating Officer.
Han nektet å oppgi verdien av transaksjonen, som forventes å bli offentliggjort onsdag.
«Vi forvandler oss til en elektrisk motorleverandør og øker betydelig,» sa han i et intervju.
«Derfor trenger vi på den sjeldne jordartssiden kompetente partnere, ikke bare gjennom standard forsyningskjeden gjennom Kina, vi trenger en lokal forsyningskjede for Europa.»
Bilprodusenter som planlegger store sprang i produksjon av elektriske kjøretøy har de siste årene inngått kontrakter med gruvearbeidere for råvarer til batterier som kobolt, litium og nikkel, men slike avtaler har vært begrenset i sektoren for sjeldne jordarter.
General Motors Co inngikk en avtale i desember om å levere sjeldne jordartsmagneter til USA, men dette er det første som ble rapportert i Europa.
EU, Storbritannia og USA sliter med å bygge nasjonal industri for sjeldne jordarter og magneter for å bevege seg bort fra Kina, som leverer 98 % av permanente magneter til Europa.
Schaeffler, en leder innen lagre som den leverer til bilprodusenter som Volkswagen, General Motors og Honda, kjøper vanligvis deler produsert av underleverandører som er oppført som Tier 2-leverandører.
Selskapets fokus på bærekraft førte til at det for første gang skaffet råvarer i stedet for ferdige magneter, sa Schick.
Schaeffler, Tysklands femte største billeverandør etter omsetning, jobber også med europeiske partnere for å bruke REEtecs behandlede sjeldne jordarter for å produsere permanente magneter.
På spørsmål om Schaeffler var villig til å betale en premie for innenlandsproduserte magneter som ble produsert bærekraftig og transparent, svarte Schick:
«Fra et kommersielt synspunkt er det ikke en tur i parken, det er en utfordring, men dette er vår forpliktelse til bærekraft.»
Den ga ingen indikasjon på hva kostnadene kan være.
Som en moden industri med lave marginer, er bilindustrien kjent for å være sterkt fokusert på kostnadsreduksjon, men industrikilder har sagt at det er økende aksept blant bilprodusenter og deres leverandører om at de må betale mer for land, sjelden fra Europa.
De kan markedsføres som mer bærekraftige, noe som kan rettferdiggjøre å belaste kunden en høyere pris, sier bransjeanalytikere.
RENERE TEKNOLOGI
Sjeldne jordarter er ikke uvanlige, men kompleks prosessering, som kan generere giftig avfall, er nødvendig for å skille mineralet i 17 individuelle elementer og produsere legeringene som brukes i et bredt spekter av elektroniske komponenter og elektriske kjøretøy.
Det private selskapet REEtec bruker renere teknologi som krever mindre energi og hvor nesten alle kjemikalier som brukes i prosessering blir gjenvunnet og gjenbrukt, sa administrerende direktør Sigve Sporstøl. Han nektet å levere mengden som skulle produseres.
REEtec har drevet et demonstrasjonsanlegg siden 2019, og den nye avtalen vil tillate selskapet å bygge et kommersielt separasjonsanlegg, som kjøper råvarer fra Vital Metals i Canada, som startet produksjonen i fjor.
Schaeffler, som også har en industriavdeling, ønsker å blokkere tilførselen av permanente magneter for å støtte planen om å bli en stor global leverandør av elektriske stasjoner til den raskt voksende elbilindustrien.
EU forventer at etterspørselen etter permanente magneter i elektriske kjøretøy og vindturbiner vil øke opptil tidoblet innen 2050, når EU og Storbritannia har forpliktet seg til å redusere netto klimagassutslipp til null.
Schaefflers e-mobilitetsvirksomhet genererte 3,2 milliarder euro i bestillinger i fjor, viser resultatene, nesten en tredjedel av totale bestillinger i Automotive Technologies-divisjonen og mye høyere enn et opprinnelig mobilitetsmål på 1,5-2 milliarder euro. (Rapportert av Eric Onstad; redigert av Barbara Lewis)
«Internettevangelist. Ekstrem kommunikator. Subtilt sjarmerende alkoholelsker. Typisk tv-nerd.»