Torsdag solgte den amerikanske regjeringen Federal Helium Reserve, et massivt underjordisk lager basert i Amarillo, Texas, som forsyner opptil 30 % av landets helium.
Når avtalen er fullført, vil kjøperen – sannsynligvis høystbydende, industrigassselskapet Messer – gjøre krav på rundt 425 miles med rørledninger som går gjennom Texas, Kansas og Oklahoma, samt om lag 1 milliard sq. ft. kuber av de eneste kaldt element på jorden. nok til å betjene en MR-maskin.
Regulatoriske og logistiske problemer med anlegget truer midlertidig stenging ettersom det går fra offentlig til privat eierskap, og eksperter på sykehusforsyningskjeden frykter at salget kan få alvorlige konsekvenser for helsevesenet i fremtiden, spesielt når det gjelder MR-er.
Å stenge Federal Helium Reserve betyr ikke at MR-undersøkelser plutselig stopper over hele landet, sa Soumi Saha, senior visepresident for regjeringssaker i Premier Inc., som inngår kontrakter med leverandører av helium på vegne av 4400 sykehus over hele landet. FORENTE STATER. «Men vi insisterer på denne mangelen. Fra et helsefaglig perspektiv er MR-maskiner den største bekymringen.
Amerikanske pasienter gjennomgår vurdering 40 millioner MR hvert år for å hjelpe til med å diagnostisere kreft, hjerne- og ryggmargsskader, hjerneslag og hjertesykdom. Bildeenheter drevet av superledende magneter gir leger klare, høyoppløselige bilder av områder inne i kroppen som de ikke kan se på røntgen og CT-skanninger. Men uten flytende helium, jordens kaldeste element, kan ikke MR-maskiner holde magnetene sine kalde nok til å generere disse bildene.
Salget av offentlige lagre av ikke-fornybare elementer kan forverre en eksisterende mangel på forsyning, sa Saha.
En rekke faktorer kan utløse en nedleggelse av anlegget som kan vare i opptil tre år, sa Rich Gottwald, administrerende direktør i Compressed Gas Association, en handelsgruppe som representerer selskaper, inkludert Messer, som kjøper gass.helium og videreselger det på kunder, inkludert sykehus, halvlederprodusenter og NASA.
Anlegget spenner over tre stater, hver med sine egne lover. Den føderale regjeringen trengte ikke forene statsspesifikke regler, men det ville en privat kjøper, sa han. Et annet problem er at helium må anrikes før det kan brukes og det kreves et eget system for å gjøre dette. Dette anrikningssystemet er ikke en del av Federal Reserve, men eies av fire private selskaper, inkludert Messer; i motsetning til rørledninger og helium i seg selv, var den ikke til salgs.
«En ny eier må opprette en slags leiekontrakt for å bruke anrikningsenheten, eller bygge sin egen enhet for å anrike helium,» sa Gottwald. «Det er en hel rekke problemer som må løses, og problemet er at inntil de er løst, vil systemet måtte stenges.»
I et brev fra oktober som oppfordret Det hvite hus til å utsette salget, skisserte CGA og fire andre bransjeforeninger hva de ser på som anleggets mest kritiske problemer. To av bransjeforeningene bak brevet, AdvaMed og Medical Imaging and Technology Alliance, representerer MRI-produsenter.
«Rask og kritisk pasientbehandling ville lide hvis heliumforsyningen ble ytterligere begrenset,» skrev Scott Whitaker, administrerende direktør i AdvaMed, i en e-post til NBC News. «AdvaMed oppfordrer Det hvite hus til å utsette salget og privatiseringen av Federal Helium Reserve til de utestående problemene identifisert av Compressed Gas Association er løst.»
Salget har vært i arbeid i mer enn et tiår. Kongressen ga det først mandat gjennom Helium Management Act 2013. Det var opprinnelig planlagt å finne sted i 2021, men en rekke forsinkelser – delvis på grunn av de samme logistiske og regulatoriske problemene som truer stenginger i dag – skjøt auksjonen tilbake til torsdag.
I en e-postmelding sa en talsperson for det amerikanske innenriksdepartementet at salget ikke ville begrense tilgangen på helium.
«Salget av reserven til en person, som kreves av kongressloven, forventes ikke å endre tilgjengeligheten av helium vesentlig,» skrev talspersonen.
Andre kilder til helium
Det er en begrenset mengde helium på jorden. De største reservene finnes i enorme underjordiske lommer i deler av Algerie, Qatar, Russland og USA.
Selv om Texas-lagret er den største kilden til helium i USA, er det ikke den eneste. Det er en rekke mindre private fasiliteter, hvorav noen er i Colorado og Wyoming, ifølge Gottwald.
Å hente helium fra USA eller Canada er det enkleste og billigste alternativet. Transittid er en viktig faktor: Hvis frakten tar lengre tid enn 35-48 dager, vil det flytende heliumet fordampe.
De to andre største heliumreservene er i Qatar og Russland.
– Å stenge amerikanske heliumreserver vil skape en situasjon der vi må øke vår avhengighet av utenlandske kilder, som Qatar og Russland, sa Saha. «Gitt pågående geopolitiske bekymringer og spenninger i disse regionene og leveringsforsinkelser, vil dette øke bekymringen for mulig mangel på amerikansk jord.»
Ifølge Phil Kornbluth, president for Kornbluth Helium Consulting, har USA ikke vært i stand til å utnytte Russlands heliumforsyning på grunn av anstrengte handelsforbindelser og krigen i Ukraina. I mellomtiden har angrep på skip i Rødehavet fra Jemens Houthi-opprørere tvunget Qatar til å sende forsendelser med flytende naturgass, som inneholder helium, rundt Kapp det gode håp, en rute som legger minst 20 dager til turen.
Helium i helse og vitenskap
Helium var allerede mangelvare før statens salg. Foreløpig, sa Kornbluth, rasjonerer tre av fem amerikanske heliumleverandører elementet for å prioritere livreddende bruk som MR-maskiner foran mindre essensielle bruk av helium, som å holde festballonger flytende.
På tvers av University of California-systemet, for eksempel, som inkluderer 10 forskningscampus og seks medisinske skoler, har mangelen allerede rammet forskere.
«Vi har hatt tildelinger fra heliumleverandørene våre i noen tid,» sa Jeremy Meadows, dens administrerende direktør for strategisk innkjøp. «Det er en tildelingsprioritering der helsevesenet kommer først og forskningen på andreplass. » Dette viser seg å være vanskelig for forskere hvis laboratorier bruker magnetisk avbildning til medisinsk forskning, sa han.
«Vår forskning på helium vokser bare,» la han til. Hvis tilgjengelig forsyning skulle fortsette å avta, sa han: «Jeg vet bare ikke hvordan vi skal posisjonere oss for å få den forsyningen.» »
I et brev til den amerikanske regjeringen i fjor vår, beklaget University of Californias innkjøpsdirektør Paul Williams at kostnadene for helium allerede hadde økt med mer enn 400 % på fem år.
Ytterligere begrensning av tilbudet, skrev han, «setter forsknings- og medisinske miljøer i større risiko.»
For eksempel har University of California en kraftig heliummagnetoencefalografi, eller MEG, skanner som leger bruker til å planlegge pediatriske hjerneoperasjoner. Over hele landet, sa Williams, var det bare to av disse skannerne.
«Hvis det går tom for helium, vil det ta flere uker å kjøle seg ned, noe som forsinker operasjoner eller, under noen omstendigheter, tvinge kirurger til å operere uten detaljerte hjernekart,» sa han og la til at MEG-skanneren knapt unngikk en nedleggelse dusinvis av ganger. de siste 10 årene.
Fremtidens MR-er
MR-produsenter har svart på heliums usikre fremtid med egne løsninger. Philips og Siemens Healthineers begynte nylig å selge alternativer til tradisjonelle MR-maskiner, som rommer 1700 til 1800 liter flytende helium og krever konstant etterfylling. Noen modeller krever nå bare 1-7 liter helium og krever ingen etterfylling. Talsmenn for begge selskapene utropte de nye modellene som kostnadseffektive for sykehus, spesielt hvis heliumprisene fortsetter å stige.
Men en MR-maskin er en langsiktig investering, og mange sykehus er avhengige av at deres nåværende heliumavhengige MR-utstyr varer i årevis eller tiår fremover.
«Det er ikke uvanlig å bruke den samme magneten i 20 eller 30 år,» sa Dr. Scott Reeder, leder av avdelingen for radiologi ved University of Wisconsin.
Statsministerens Saha sa at adopsjonen av lavhelium-MR-er gikk sakte.
«Det er kapitalkostnader forbundet med å fjerne gamle MR-maskiner og installere nytt utstyr, og produsentene har ikke kapasitet til å erstatte alle MR-maskiner over natten på 6 000 amerikanske sykehus,» sa hun. «Det tar tid, og du kan ikke fjerne alle MR-maskiner i landet fordi det vil påvirke pasientbehandlingen.»
Ikke desto mindre har den usikre tilførselen av helium vekket fornyet interesse for disse nye modellene, sa Saha. «Vi ser at helsepersonell prøver å komme videre ved å lære om MR-systemer som bruker lite eller ingen helium,» sa hun.
Ettersom helsesektoren bekymrer seg for hva Federal Reserves salg av helium kan bety for å møte eksisterende etterspørsel etter MR-er, sa Reeder at etterspørselen også fortsetter å stige.
«MR spiller en stadig viktigere rolle i påvisning, behandling, overvåking og prognose av mange sykdommer, og vi må tenke nøye som et felt om hvordan vi kan sikre at forsyningskjeden ikke går inn i en krisetilstand. ,» han sa.
Denne krisetilstanden har ennå ikke dukket opp, understreker eksperter. Pasienter i USA vil ikke plutselig møte kansellerte MR-er og tapte kreftdiagnoser når salget avsluttes.
Men fremtiden til dette kritiske, lettere-enn-luft-elementet er absolutt i utvikling, sa Saha, og den medisinske verden følger det nøye.
«Vi håper at helsevesenet vil bli prioritert, men det er aldri en garanti hvis det er mangel på noe produkt,» sa hun.
For nå, foreslo Reeder, må heliumforbrukere være fornuftige. «Det er sannsynligvis ikke bra å bruke helium til festballonger lenger,» sa han.
«Ond alkoholelsker. Twitter-narkoman. Fremtidig tenåringsidol. Leser. Matelsker. Introvert. Kaffeevangelist. Typisk baconentusiast.»