Det var en god fredag for Slovakia og Norge på dag fire av spill i 2022 IIHF Ishockey U18 verdensmesterskap divisjon I gruppe A, da begge allerede har tjent opprykk til toppgruppen for 2023 til tross for at turneringen ikke avsluttes før søndag.
Etter Slovakias 3-1 seier over Danmark foran et utsolgt publikum på 2738 på Piestany Ice Arena, kvalifiserte begge lag seg. Slovakia ender som vinner av turneringen, Norge på andreplass. På grunn av head-to-head-kamper som fungerer som en tiebreaker, kan ingen andre lag lenger gå videre til de to øverste plasseringene.
«Vi spilte ikke så bra i første eller andre omgang, men vi er veldig glade for at vi gjorde det bra i tredje omgang og vant,» sa 16 år gamle Dalibor Dvorsky, en meget godt bemerket. -tidligere prospekt som spiller for AIK Stockholm i den svenske andredivisjonen Allsvenskan. «Vi sa at vi må holde det enkelt, vi må spille mer foran nettet og få flere skudd, og vi gjorde det i den tredje og vi scoret.»
Anton Linde og Samuel Honzek vekslet mål i de første åtte minuttene, og så avgjorde lagene i en ganske forsvarskamp, hvor Slovakia slo Danmark 21-15 etter 40 minutter. Slovakene visste at et poeng ville være nok til å sikre avansementet, men så ville de seieren og begynte å presse på i den tredje, og spesielt på et par powerplay. Den latviskfødte danske målvakten Kristers Steinbergs var under beleiring.
De brøt til slutt igjennom med 5:20 for å gå med mannens fordel da Jakub Kopecky perfekt avverget Alex Cierniks one-timer fra det høye sporet. Mindre enn to minutter senere økte Ciernik selvtillit ved å akseptere en krysspasning og erobre det øverste hjørnet.
«De var ganske gode defensivt, men de spilte bare forsvar, ikke angrep,» sa Slovakias kaptein Peter Repcik, som spiller for QMJHLs Cape Breton Screaming Eagles. «Men vi vant og det er det som er viktig. Jeg tror vi hadde mer makt enn dem, og det var nøkkelen.
«I to og en halv periode spilte vi veldig bra, vi var på samme side og vi ble litt slitne på slutten,» sa Danmarks trener Peter Gommesen. «Vi tok straffer og de scoret et mål og de fortjente å vinne, for å være ærlig. Men vi ga dem en kamp i dag.
Til tross for at de sitter på femteplass med bare tre poeng, har danskene bare sluppet 12 mål gjennom hele turneringen, som er tredje best bak Slovakia (8) og Norge (10).
Med maksimalt 12 poeng fra sine fire første kamper, vil slovakene komme først selv om de taper sin siste kamp, og returnere til toppklassen etter å ha rykket ned i 2019. Nordmennene ligger på andreplass med ni poeng, med den eneste lyten på rekorden. et 5-2-tap for Slovakia tirsdag. På grunn av dette kan de uavgjort Slovakia på poeng, men vil tape head-to-head tiebreaker. Likeledes kan Frankrike og Kasakhstan potensielt matche Norges poengsum, men begge har tapt sine innbyrdes kamper.
Norge satte seg i en posisjon til å rykke opp med en 6-1-seier over Frankrike rett før kampen Danmark-Slovakia. Mens mye oppmerksomhet har blitt gitt til noen av Slovakias stjernespillere, har Norge vært turneringens mest produktive lag så langt med 22 mål på fire kamper. I spissen for den offensive oppdraget er sentrum Martin Johnsen med 12 poeng og vingen Mats Bakke Olsen med 10. Paret fikk en pangstart i åpningen mot Kasakhstan da Johnsen noterte tre mål og to målgivende pasninger og Bakke Olsen et mål og tre målgivende pasninger i en 9-2 seier.
— Vi har god kjemi og et godt powerplay, så vi scoret mange mål, sier Johnson, som spiller i Sverige med Farjestad Karlstad. Selv om han blir for gammel til å spille for U18 neste sesong, sa Johnson om opprykket: «Det er viktig for Norge å spille i toppgruppen. Vi har en god gruppe fra 2005 og 2006 og det er bra at de kan spille den.
Etter de to norske, en trio av slovaker: Dvorsky og Ciernik med ni hver og en annen spiller født i 2005 Ondrej Molnar med åtte.
Slovakene oppnådde dette stort sett uten sine to mest hyllede U18-stjerner – forsvarsspiller Simon Nemec og spiss Juraj Slafkovsky – som begge er hengivne til sine profesjonelle lag i sine respektive sluttspill. Nemec klarte å spille en kamp for slovakene mens HK Nitra hadde noen dager fri, mens OL MVP Slafkovsky fortsatt spiller for TPS Turku i den finske Liiga-kvalifiseringen.
«Vi mangler noen ganske store spillere, men vi har fortsatt en veldig god tropp fordi vi har en veldig god gruppe spillere fra 2004 og 2005,» sa Repcik. «Det er flott nå som spillerne våre fra 2005 har en sjanse i Premier League, og jeg tror de kan gjøre en god jobb.»
De beste forsvarsspillerne så langt er Kasakhstans Dmitri Breus og Norges Gabriel Koch med fire poeng hver – alle målgivende.
Kasakhstan gikk inn i fredagens kamp og vant et 2-0-underskudd for å slå Japan 4-3. Dette betyr at Japan, som ble rykket opp til divisjon I fra gruppe A i 2019, vil returnere til gruppe B i 2023.
Den siste dagen av turneringen, påskedag, vil Frankrike møte Japan, Danmark mot Norge og Slovakia mot Kasakhstan. Frankrike er i pole position for å sikre tredjeplassen med en ordinær seier, eller en hvilken som helst kombinasjon av resultater som ser dem minst på nivå med Kasakhstan på slutten.
«Reiseelsker. Twitter-forsker. Forfatter. Ekstrem kaffeguru. Ond popkulturfanatiker.»