Victor Sharrah hadde alltid skarpe syn. Men en livsforvandlende dag i november 2020 la han helt ut av det blå at ansiktene til menneskene rundt ham så demoniske ut.
Deres ører, neser og munn var strukket bakover og det var dype riller i pannen, kinnene og hakene deres.
«Min første tanke var å våkne opp i en verden av demoner,» sa Sharrah, 59, fra Clarksville, Tennessee. «Du kan ikke forestille deg hvor skummelt det var.»
Noen han kjente underviste synshemmede og foreslo at han kunne ha prosopometamorfopsi, eller PMO. Denne ekstremt sjeldne nevrologiske lidelsen i persepsjon fører til at ansikter blir forvrengt når det gjelder form, størrelse, tekstur eller farge. Sharrah følte at symptomene stemte, og han ble offisielt diagnostisert i fjor.
Forvrengningene vises bare når han ser mennesker personlig – ikke på bilder eller gjennom dataskjermer.
Dette ga forskere muligheten til å visualisere hvordan de forvrengte ansiktene til en person med PMO ser ut, noe de aldri hadde vært i stand til før. Forskere ved Dartmouth College har laget en digital representasjon av det Sharrah opplevde. De resulterende bildene var publisert Torsdag i The Lancet.
For å lage det visuelle ba forskerne Sharrah om å beskrive forskjellene mellom fotografier av folks ansikter og de faktiske menneskene som står foran ham. Forskerne brukte deretter bilderedigeringsprogramvare for å modifisere bildene for å matche Sharrahs beskrivelse.
PMO-symptomer forsvinner ofte etter noen dager eller uker, selv om de i noen tilfeller kan vedvare i årevis. Sharrah sa at han fortsatt ser demoniske ansikter.
Det er færre enn 100 saksrapporter publisert på PMO. Forskere mistenker at dette skyldes en dysfunksjon i hjernenettverket som styrer ansiktsbehandling, selv om de ikke helt forstår hva som utløser denne tilstanden. Noen tilfeller har vært knyttet til hodetraumer, hjerneslag, epilepsi eller migrene, men andre mennesker opplever PMO uten åpenbare strukturelle endringer i hjernen.
Forskere har foreslått to mulige triggere for Sharrahs sak. Først hadde han karbonmonoksidforgiftning fire måneder før PMO-symptomene begynte. For det andre fikk han en alvorlig hodeskade i en alder av 43: Mens han prøvde å frigjøre håndtaket på tilhengeren hans, falt Sharrah bakover og slo hodet i betongen. Ifølge studien viste MR-skanninger en lesjon på venstre side av hjernen hans.
Hovedforfatteren av studien, Antonio Mello, en Ph.D. student som jobber ved Dartmouths Social Perception Lab, sa at andre mennesker har kontaktet laboratoriet med PMO-symptomer som skiller seg betydelig fra Sharrahs.
Noen mennesker «har sett ansiktsdeformiteter siden de kan huske, siden de var barn,» sa Mello. «For dem er det i hvert fall umulig å finne en enkelt hendelse som er ansvarlig.»
Forskere mistenker til og med at denne patologien kan undervurderes.
«Vi hører om noen nye hver uke eller to» som beskriver symptomer i samsvar med PMO, sa Brad Duchaine, studiemedforfatter og hovedetterforsker ved Social Perception Lab.
Han la til at noen pasienter han har jobbet med i laboratoriet «ikke forteller noen eller svært få mennesker om det, fordi de er redde for hva andre mennesker vil tenke.»
I tillegg, sa Mello, er mange leger ukjente med PMO og kan i stedet feildiagnostisere personer med psykiske lidelser. Som et resultat av dette har noen pasienter i Statsministerens kontor fått foreskrevet medisiner for schizofreni eller psykose, som ikke er egnet for deres tilstand, sa han.
En nøkkelforskjell mellom PMO og psykologiske lidelser, sa Mello, er at folk med PMO «ikke tror at verden er virkelig forvrengt – de innser bare at det er noe annerledes med synet deres.»
Selv om det er noe overlapping i symptomene beskrevet av ulike PMO-pasienter, er det også mye variasjon, sa Duchaine. Casestudiebildene kan derfor være spesifikke for Sharrahs opplevelse.
Duchaine sa at hun har snakket med folk som ser hengende ansikter, samt en kvinne som ser to ansikter når hun ser på noen, den ene foran den andre. En annen kvinne han snakket med nylig ser «hekselignende» ansikter med lange neser og spisse ører, sa Duchaine.
«Første gang dette skjedde, var hun på en strand i Jamaica og så på to kvinner som sto i vannet. De hadde dette hekse blikket på et tidspunkt, og så gjorde de det ikke litt senere,» sa han.
EN casestudie publisert i 2018 beskriver en 68 år gammel kvinne som utviklet PMO etter et slag. Selv om hennes nevrologiske og øyeundersøkelser var normale, rapporterte hun at folks venstre øyne beveget seg opp og til siden når hun så dem personlig eller så dem på TV. Imidlertid så hans eget ansikt normalt ut for ham i et speil.
«På TV så hun folk med halve ansiktet forvrengt, og det var venstre halvdel. Slaget hans var også på venstre side,” sa en medforfatter av denne casestudien, Dr. Nada El Husseini, førsteamanuensis i nevrologi ved Duke University School of Medicine.
Husseini sa at det er mulig at PMO-symptomer er verre når folk ser på bevegelige ansikter, noe som kan forklare hvorfor noen mennesker ikke legger merke til ansiktsforvrengning i fotografier.
Sharrah sa at dette samsvarer med hennes erfaring.
«Når jeg ser på en person, beveger ansiktet deres, de snakker, de gestikulerer. Så det øker virkelig effekten, sa han.
Sharrah sa at han har funnet flere måter å takle tilstanden på. Han bor sammen med en romkamerat og hennes to barn, som han sier har vært nyttig fordi han er vant til å være rundt mennesker, så han er ikke like redd når han ser nye ansikter offentlig. Av årsaker som er uklare for forskere, finner Sharrah også at grønt lys lindrer symptomene hans, og det er derfor han noen ganger bruker briller med grønnfargede linser når han er i folkemengder.
Han vil at andre skal vite at de også kan håndtere denne sykdommen.
«Jeg endte nesten opp på en institusjon,» sa Sharrah. «Hvis jeg kan hjelpe noen med å overvinne traumet jeg gikk gjennom og stoppe folk fra å bli institusjonalisert og gå inn i narkotika på grunn av det, er det mitt nr. 1 mål.»
«Ond alkoholelsker. Twitter-narkoman. Fremtidig tenåringsidol. Leser. Matelsker. Introvert. Kaffeevangelist. Typisk baconentusiast.»