Da Donald J. Trump stilte som presidentkandidat i 2016, hentet ledere av antiabortbevegelsen en rekke løfter fra ham i bytte mot å støtte nominasjonen hans.
De krevde at høyesterettsdommerne skal omstøte Roe v. Wade. De insisterte på at han defunderte Planned Parenthood. De presset på for at en visepresident skulle være en forkjemper for deres sak. Og hver gang sa han ja.
Men det var da.
Mens Roe v. Wade forblir i «historiens aske», som anti-abortledere liker å si, finner de at de ikke lenger tar ledelsen. Bevegelsen deres er fortsatt sterk i republikansk-kontrollerte stater og i konservative domstoler, men den er svakere nasjonalt enn den har vært på mange år. Mange republikanske strateger og kandidater ser på saken deres, selv det flere tiår gamle begrepet «pro-life», som politisk giftig. Og på mandag valgte deres største forkjemper, den de kaller den «mest pro-life presidenten i historien,» politikk fremfor sine prinsipper – og satte i gang en serie grusomme angrep mot noen av deres hovedledere.
Med sin klareste uttalelse til nå om fremtiden for abortrettigheter siden Roes fall i 2022, avslørte Mr. Trump hvilken dårlig budbringer han alltid hadde vært for anti-abortsaken. Da han første gang flørte med en presidentkampanje i 1999, var Mr. Trump tydelig på sin holdning til abort: «Jeg er veldig pro-valg», sa han. Han snudde den posisjonen et dusin år senere: «Veldig kort, jeg er pro-life,» sa han til deltakerne på den konservative politiske handlingskonferansen i 2011.
Hans støtte endret seg igjen etter Høyesteretts avgjørelse. Mens han skrøt av å ha utnevnt tre av dommerne som veltet Roe, beskyldte han bevegelsen for republikanske tap i mellomvalget. Han tenkte høyt på ideen om et føderalt forbud, men nektet å gi det den typen rungende støtte som antiabortledere ønsket.
I sin fire minutter lange videouttalelse mandag sa Mr. Trump at stater og deres velgere burde bestemme abortpolitikken for seg selv, på et språk som hørtes ut som en gratis for alle i landets sterkeste motstandere, abort. Han støttet tilgang til fertilitetsbehandlinger som IVF og støttet unntak fra abortforbudet i tilfeller av voldtekt, incest og mors liv.
Bemerkningene hans var ikke særlig detaljerte. Mr. Trump omgikk et spørsmål om han ville støtte et føderalt forbud mot abort dersom lovgivning ble presentert for ham som president. Han sa ikke om han støttet forbud pålagt av stater som ikke ga disse unntakene, og heller ikke om han ville stemme for et tiltak som fastsetter retten til abort i hjemstaten Florida. Og den tok ikke for seg erfaringene til kvinner som har stått overfor umulige valg og medisinske kriser i stater der prosedyren nå er forbudt.
«Du må følge hjertet ditt, eller i mange tilfeller, din religion eller din tro,» sa han. «Gjør det som er riktig for familien din og gjør det som er riktig for deg selv.»
Trump sa senere at han mente uttalelsen hans hadde nøytralisert det han så som et giftig problem for partiet sitt ved å la republikanerne stille på mer politisk gunstige saker, inkludert det han beskrev på sosiale medier som «den grusomme grensen, inflasjon, dårlig økonomi og døden og ødeleggelsen av landet vårt!»
Noen av de mest trofaste abortforkjemperne sa at mens Trump ønsket å nøytralisere politikken i saken, kunne han ikke komme i forkant av det presidentskapet hans hadde utløst. Stater over hele landet er involvert i kamper om detaljene i deres restriksjoner på prosedyren, ettersom demokrater presser frem stemmesedler over hele landet for å nedfelle abortrettigheter i statens grunnlover. Historier om kvinner som blir nektet prosedyren fortsetter å dominere nyhetene. Og Høyesterett forventes å avgjøre i juni om å begrense tilgangen til et stoff som er mye brukt i abortprosedyrer.
Selv om Trumps syn på hvorvidt han vil signere et nasjonalt abortforbud eller ikke er ugjennomsiktig, går hans allierte og støttespillere videre med planer om å begrense abortrettigheter med forslag og utøvende handlinger som kan gå utover et landsomfattende forbud i en eventuell andre Trump-administrasjon .
«Å si at spørsmålet om abort er en sak for statene, vil ikke få det til å forsvinne fra nasjonale valg,» sa Leonard A. Leo, en mangeårig leder av Federalist Society som spilte en innflytelsesrik rolle i utvelgelsen, i et intervju. av Mr. Trump til Høyesterett. .
Likevel understreket Mr. Trumps kommentarer hvordan anti-abortbevegelsen har kjempet for å finne sin plass i tiden etter Roe. I flere tiår hadde abortmotstandere et sentralt mål om å velte Roe. I dag står de overfor et politisk landskap radikalt omformet av denne avgjørelsen, og en presumptiv republikansk presidentkandidat som ikke lenger ser på dem som en ubestridelig ressurs, men som et potensielt politisk ansvar.
I løpet av helgen begynte ledere av anti-abortgrupper å høre om ankomsten av en uttalelse fra Mr. Trump. De ringte for å prøve å finne ut hva det ville si.
Marjorie Dannenfelser, president for Susan B. Anthony Pro-Life America, den ledende anti-abortgruppen, sa at hun snakket med Mr. Trump mandag morgen. Gruppen hans hentet ut en rekke løfter fra Mr. Trump i 2016 og besøkte ofte Det hvite hus. Men han klarte ikke å overbevise herr Trump om å godkjenne et 15-ukers føderalt utestengelse.
«Hans bekymringer er rent politiske,» sa Dannenfelser i et intervju. «Det er en stor skuffelse. Dette er en total fornuftsformørkelse, og det skjer bare i abortpolitikk for republikanere. »
Mr. Trumps visepresident, Mike Pence, kalte sin tidligere sjefs kunngjøring et «smell i ansiktet» til anti-abortvelgere som støttet Trump i de to foregående valgene. «For mange republikanske politikere er for klare til å vaske hendene sine i kampen for livet,» skrev han på sosiale medier.
Mr. Trump svarte på kritikken med en rekke skarpe angrep på fru Dannenfelser og senator Lindsey Graham fra South Carolina, som mandag også stilte spørsmål ved den tidligere presidentens engasjement i anti-abortbevegelsen. Mr. Trump tok all æren for beslutningen om å velte Roe, og ignorerte tiårene med arbeid fra aktivister og advokater for å bygge en konservativ bevegelse for å undergrave Roe.
«Lindsey, Marjorie og andre kjempet i årevis, uten hell, helt til jeg kom og gjorde jobben,» skrev han på sitt sosiale medienettsted, Truth Social. «Vi kan ikke la landet vårt lide ytterligere skade ved å tape valget i en sak som alltid burde vært avgjort av statene, og nå vil bli det! »
De som var mindre offentlig kritiske møtte ikke det samme sinnet. Kristan Hawkins, president for Students for Life, sa at Trump «veldig tydelig bekreftet familien» i sin uttalelse. Hun var overbevist om at hvis Trump ble valgt, ville han bemanne sin administrasjon med hjelpere som ville fortsette arbeidet med å begrense abortrettigheter og tilgang over hele landet ytterligere.
«Jeg håper han holder seg til den uttalelsen,» sa hun, «og så går han videre og begynner å gjøre pro-life-utnevnelser, ta sitt visevalg -pro-life-president, og lover at han bare vil utnevne pro-life-ledere til justisdepartementet , Health and Human Services, Department of Education, FDA, EPA, opp til hele firmaet.
Ingen av kritikerne sa at de planla å trekke støtten til Trump i november, noe som indikerer at den tidligere presidenten kanskje ikke vil betale en veldig høy pris for hans manglende evne til å innta en mer aggressiv føderal holdning.
Ideen om et forbud på 15 uker har alltid handlet mer om politikk enn politikk. Et slikt forslag ville ikke gjøre slutt på mange aborter. Nesten 94 prosent av abortene skjer før 13 uker av svangerskapet, ifølge data samlet inn av Centers for Disease Control and Prevention. Et slikt forbud vil heller ikke være sannsynlig å få nok støtte i Senatet til å vedtas. Og det ville ikke påvirke de 18 statene der abort for tiden er forbudt før dette tidspunktet i svangerskapet.
Men han var upopulær blant uavhengige og moderate velgere. KFF-undersøkelseen ideell organisasjon med fokus på helsepolitikk, fant ut at seks av ti velgere motsatte seg et føderalt forbud etter 16 uker – et funn bestridt av mange abortforkjempere, men ikke andre strateger republikanere.
«Han traff faktisk alle de riktige tonene i den uttalelsen,» sa Nicole McCleskey, en republikansk meningsmåler som har holdt fokusgrupper om abort. «Han landet der flertallet av de fleste amerikanere er.»
Demokratene er uenige. De peker på meningsmålinger som viser at de fleste amerikanere støtter en form for abortrettigheter og ønsker at disse rettighetene gjenopprettes til føderal lov. Fra Det hvite hus til kandidater i nedstemte valg, var demokratene klar til å starte en rekke angrep som anklaget den tidligere presidenten for det noen kalte «grusomheten og kaoset» forårsaket av reiserestriksjoner.
«Donald Trump gjorde det klart igjen i dag at han – mer enn noen i Amerika – var den ansvarlige for å avslutte Roe v. Wade, sa president Biden i en uttalelse. «Etter å ha skapt kaoset med å velte Roe, prøver han å si: «Å, bry deg ikke. Ikke straff meg for dette. Jeg vil bare vinne.»
Demokratene hevdet at Mr. Trumps taushet om saken faktisk var en godkjennelse av generelle forbud i stater som Texas, der abort er forbudt under nesten alle omstendigheter. Deres innsats understreker vanskelighetene herr Trump kan møte når han prøver å distansere seg fra en sak som mest sannsynlig vil forbli i overskriftene frem til valgdagen og utover.
«Han forstår fullt ut hvor upopulær hans partis holdning er til dette og hvor upopulære hans handlinger har vært,» sa Mini Timmaraju, president for Reproductive Freedom for All, en abortrettighetsgruppe tidligere kjent som NARAL Pro-Choice America. «Han prøver virkelig å ha det begge veier, og vi kan ikke la ham slippe unna med det.»
Timer etter Mr. Trumps uttalelse, lanserte Mr. Bidens kampanje en digital annonse som fremhevet historien om en kvinne fra Texas som ble nektet abort, utviklet sepsis og kanskje aldri får barn igjen.
I annonsen blinker tekst på skjermen. «Trump gjorde dette,» leser vi midt i hulkene hans.
Michael Gold rapporter bidro.
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»