I nesten åtte år veltet Alberta seg i en oljeresesjon som ødela store deler av økonomien.
En provins som en gang var fullstendig i mørket, så på gjeldstall på til sammen mer enn 100 milliarder dollar. Pandemien har gjort saken enda verre. Ting var faktisk så ille at ideen om å innføre en omsetningsavgift for å øke provinsielle inntekter virket som et skattetiltak hvis tid endelig var kommet.
Mer enn noe annet har resesjonen nok en gang vist hvor dårlig provinsen har misforvaltet olje- og gassformuen gjennom årene. Påfølgende regjeringer har vendt ryggen til ideen om å komme seg av royalty-berg-og-dal-banen og finansiere budsjetter med pålitelige finansieringskilder – for eksempel fra en rekke skatter.
Men nei, milliardene som bitumen royalties brakte inn var for fristende for regjeringer som fokuserte mer på å bruke penger og tilfredsstille velgere enn å spare til de uunngåelige tidene da oljeformuen deres tok slutt.
Budsjettet som Premier Jason Kenneys regjering i United Conservative Party introduserte i februar kom som et sjokk. Så sent som i november i fjor spådde regjeringen et milliardunderskudd for regnskapsåret 2022-23. I stedet anslo budsjettet som ble avduket et overskudd på 511 millioner dollar, etterfulgt av ytterligere overskudd på 932 og 701 millioner dollar over de to finanssyklusene som fulgte.
Disse overskuddsanslagene er nesten sikre på å være lave, da oljeprisen, i hvert fall foreløpig, langt overstiger antallet fat per dollar som budsjettet er basert på. Den forskjellen kan representere milliarder i ekstra inntekter. Provinsens gjeld er estimert til 94,7 milliarder dollar for 2022-23, ned 33,4 milliarder dollar fra prognosen.
For en statsminister som for tiden kjemper for sitt politiske liv, er dette gode nyheter. Hvem ønsker ikke å være i sin økonomiske posisjon, med bitumenroyaltyer som er satt til å nå 10,3 milliarder dollar (et tall som sannsynligvis er mye høyere ved endelig regnskap) i 2022-23?
Mens man bare kan være glad for en provins som har sett mer enn sin rimelige andel av elendighet de siste årene, er det også noe litt deprimerende med det vi ser skje. Med det mener jeg en tilbakevending til de samme gamle dårlige vanene som har forkrøplet provinsen i flere tiår, først og fremst den egoistiske beslutningen om å leve for i dag i stedet for å planlegge for morgendagen.
Folk som Trevor Tombe, en økonom ved University of Calgary, har i årevis hevdet at provinsen må avslutte praksisen med å stole på uforutsigbare inntektskilder som olje og gass for å finansiere driftsutgifter og utvikle en mer bærekraftig modell – en som er avhengig av en salgsavgift, for eksempel. Han mener det er en appetitt på forandring.
«Offentlig erkjennelse av risikoen forbundet med å stole på olje- og gassinntekter for å finansiere driftsbudsjetter er mye høyere i disse dager,» fortalte Tombe meg over en kaffe denne uken.
«Med lavkonjunkturen og pandemien så nærme – og gitt den ekstraordinære lengden på denne lavkonjunkturen – selv med skipslaster med oljepenger i løpet av de neste årene, tror jeg fortsatt det er en appetitt på å se alt dette annerledes.»
Hvordan ville det se ut?
For Mr. Tombe vil dette se ut som inntekter fra ikke-fornybare kilder som olje og gass overført til en egen konto administrert av et byrå uavhengig av myndighetene. Dette fondet vil betale ut et fast beløp i dollar årlig, basert på en rente på 3 til 4 %. (Som fortsatt vil gi en betydelig mengde finansiering.) Resten vil bli investert slik at det kan vokse og være tilgjengelig for fremtidige generasjoner. Hvis det høres kjent ut, er det fordi det allerede eksisterer – i Norge. Dets suverene formuesfond bør være en modell for Alberta.
Men det vil ikke være tilfelle.
Den nåværende regjeringen har ingen interesse av å ikke kunne kontrollere og få tilgang til hver eneste krone av olje- og gassinntekter som kommer inn i provinsen. Det er slik du blir valgt i Alberta, ser det ut til – ved å oversvømme folk med penger. Det er i stor grad slik det tidligere Fremskrittspartiet Høyre holdt seg ved makten i 43 år.
Tror du Mr. Kenney kommer til å være den som til slutt sier: «Nok, vi kan ikke fortsette å plyndre fremtidige generasjoner ved å plyndre alle naturressursene våre nå. Nei, det vil ikke skje. I stedet vil regjeringen fortsette som om den siste resesjonen ikke hadde skjedd.
Oppgangstidene har returnert til Alberta, hvor lenge kan ingen forutsi. Det vi vet med sikkerhet er at de en dag vil ta slutt, og hvis historien er prediktiv, spektakulært.
Hold dine meninger skarpe og informerte. Motta nyhetsbrevet Opinion. registrer deg i dag.
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»