En av Japans mest elskede snacks er å gå opp i pris – med hele 20 % – for første gang siden lanseringen for mer enn fire tiår siden.
Men Umaibo – bokstavelig talt «deilig pinne» – vil fortsatt bli stjålet for skolebarn for bare ¥ 12 hver (US 10c, eksklusive omsetningsavgift), opp fra dagens ¥ 10, når endringen trer i kraft i april.
Den knasende kornsnacksprodusenten Yaokin la skylden på økningen i prisen på mais importert fra USA, den første siden Umaibo ble solgt i 1979.
Selv om tallene som er involvert er minimale, er økningen – mindre enn 2c – symbolsk betydelig i det «inflasjonsmotstandsdyktige» Japan, der selskaper har vært motvillige til å velte økende råvarekostnader over på forbrukerne.
Noriko Eda, en 59 år gammel innbygger i Tokyo, sa at hun ble «overrasket» over nyheten. «Umaibo har hatt samme pris så lenge, så en høyning på 2 ¥ er en stor sak.»
En kollega fra Tokyo, Naomi Hosaka, sa at hun er «litt trist» over at virkningen av inflasjonstrender i den globale økonomien påvirker billigere varer, inkludert babygodbiter.
De sylindriske snacksene, pakket inn i aluminiumsfolie, er tilgjengelig i mer enn et dusin smaker, mange av dem basert på japansk mat, som krydret torskerogn og takoyaki blekksprutkjøttboller, med krem av maissuppe som bestselger.
Det selges rundt 700 millioner pinner hvert år – tilsvarende rundt fem og en halv per person – både i pakker og enkeltvis.
Umaibos lave pris og fargerike omslag med sin hyperaktive maskot Umemon de har fortjent snacks en spesiell plass i hengivenheten til skolebarn som prøver å ta ut penger så langt som mulig, og blant eldre mennesker som har lyst på en dose søtbutikknostalgi.
Tidligere har japanske selskaper motvirket økende kostnader ved å kutte pakkene – Umaibo gikk bare ned en unse i vekt i 2007 – men prisøkninger kan bli en mer vanlig forekomst.
«Det er ingenting vi kan gjøre,» sa Takeshi Nemoto, en shopper for en snackbutikk i Tokyo. «Fra produsentens synspunkt kan de ikke forbli lønnsomme med mindre de øker prisen.»
Kjendisfans har sørget over den nært forestående slutten på prislappen på 10 ¥ og kanskje tapet av Umaibos status som Japans «nasjonale snacks».
«Vi ser et vendepunkt i historien,» tvitret rockemusiker Atsushi Osawa, hvis band, Uchikubi Gokumon Doukoukai, refererte til snacken og dens «mirakuløse» pris i en Sang fra 2010. «Prisen har begynt å avvike fra tekstene,» sa han.
Umaibos røtter kan spores tilbake til det sentrale Japan, hvor besteforeldrene til den nåværende Yaokin-presidenten Masahiko Sumiya begynte å selge rekekjeks i frukt- og grønnsaksbutikken deres. Faren grunnla selskapet i 1960 da han flyttet til Tokyo etter andre verdenskrig, ifølge avisen Mainichi.
Reuters bidro til denne rapporten
«Amatørnettentusiast. Prisvinnende skaper. Ekstrem musikkekspert. Wannabe-analytiker. Arrangør. Hipstervennlig tv-forsker. Twitter-guru.»