Arsenal mot Porto: Gunners «der vi ønsker å være» etter å ha avsluttet 14 års ventetid for å nå Champions League-kvartaler

Det tok 14 år og tre dager, men Arsenal er tilbake i Champions Leagues 16-delsfinale – med Porto, straffer og en retur til andre etappe igjen i scenarioet.

Denne gangen var det ikke en straffescorer som tok overskriftene, men en straffesparer, med David Raya som to ganger nektet Porto i en 4-2-seier.

Men da Raya fløy til venstre for å redde Galenos straff, utløste det uhemmet glede på Emirates Stadium, nesten halvannet tiår underveis.

– Det har gått 14 år, som er lang tid for en klubb som Arsenal, og det viser hvor vanskelig det har vært, sa Arsenal-manager Mikel Arteta til TNT Sports.

«Vi måtte virkelig grave dypt for å finne det magiske øyeblikket på slutten. Vi begynte å skape en utrolig energi på stadion, vi presset alle på for det og sammen oppnådde vi det.»

Arsenals Champions League-kampanje 2009–10 markerte slutten på deres status som et europeisk kraftsenter.

Etter å ha demontert Porto i 16-delsfinalen, led de selv en lignende skjebne i hendene til Barcelona i kvartfinalen – særlig et 4-1 tap i andre omgang der Lionel Messi scoret alle fire.

Med deres retur til Champions League-kvartfinalen bare dager etter at Arsenal tok ledelsen i Premier League, er det økende håp om at Gunners vil reetablere seg som en kontinental styrke med en mentalitet for å vinne kamper tøffe på den største scenen.

«Ja, dette resultatet i seg selv er enormt, men de samlede konsekvensene er enda større,» sa tidligere Arsenal-forsvarsspiller Matthew Upson til BBC 5 Live.

«I Premier League og resten av denne konkurransen er det mye positivt å ta av for Arsenal.

«Denne opplevelsen, å vinne på straffer mot tøffe og utspekulerte motstandere som Porto og gå gjennom det, vil de ha vunnet mye i denne kampen.»

Når spenningen stilnet, var det ikke et glamorøst europeisk slips for tidene. Det var 74 feil over de to kampene, det meste i en Champions League-utslagskamp siden 2015-16.

Men Arsenal er ferdige – mørbanket og forslått, men sikkert bedre for opplevelsen.

«Opplevelsen av å gå inn i en straffesparkkonkurranse på dette nivået og vinne den er noe spillerne vil huske og få mye ut av,» sa tidligere Gunners-vinger Theo Walcott på 5 Live.

«De vil nå vite hva som skal til for å vinne disse øyeblikkene.

«De var frustrerte med Porto til tider, men de taklet det, de vil forstå det og vite hvordan de ikke skal reagere på det i fremtiden.»

Etter å ha slått Porto i 2010, opplevde Arsenal syv Champions League-runde av 16 exits på syv sesonger på rad.

Det ble etterfulgt av en seksårig periode utenfor Europas fremste konkurranse – men den nåværende troppen er fast bestemt på å ta igjen det tapte og gjenopprette Arsenals eliteposisjon.

– Det er klart det er en god følelse for meg personlig, for første gang i Champions League og for klubben å komme til kvartfinalen for første gang på så mange år, sier Raya til TNT Sports.

«Det sier alt. Du spiller fotball for slike ting, og jeg er heldig nok til å spille for Arsenal, være i Champions League og komme til kvartfinalen. Vi skal bare nyte natten.»

Selv om Arsenal er i god form for øyeblikket, er oppgaven å bli der – fra og med neste kamp.

Om 19 dager, etter landskampspausen, reiser Arsenal til Man City i en Premier League-blockbuster. Å beholde den gode følelsen frem til da vil være nøkkelen.

«Jeg er spent. Jeg er så stolt av laget, vi viste mye karakter,» sa Arsenal-vingen Bukayo Saka til TNT Sports.

– Vi er for tiden på topp i Premier League og i kvartfinalen. [of the Champions League].

«Det gir oss troen på at vi kan gå til Etihad og få et resultat. Dette er kampene vi spiller fotball for.»

For Arteta, en manager som sjonglerer en Champions League-kampanje og et nasjonalt tittelløp for første gang, byr dette på en helt ny utfordring – men en han er klar til å ta fatt på.

«Det er her vi ønsker å være,» sa han. «Vi har vært tålmodige, jobbet hardt og mange mennesker har tatt gode beslutninger og vist mot i tøffe tider. Det er der du vil være.»