- Forfatter, Zoe Kleinmann
- Rolle, Teknologiredaktør
Bildekilde, Cristina Balan
En Tesla-varsler som har kjempet mot Elon Musk og hans selskap i retten i et tiår fortalte BBC News at han fortsatt søker en offentlig unnskyldning.
Ingen andre intervjuer om en teknologigigant har fått meg til å gråte.
Men nær slutten av Zoom-samtalen vår, da den tidligere Tesla-ingeniøren Cristina Balan dramatisk tar av seg parykken og gråtende forteller meg at hun nettopp har avsluttet behandlingen for brystkreft – og nå sliter, som alenemor, for både livet og hans liv. rykte, er det umulig å ikke føle følelsene hans.
«Jeg vil rense navnet mitt. Jeg skulle ønske Elon Musk hadde anstendigheten til å be om unnskyldning,» er hans melding til selskapets milliardærsjef.
Fru Balan har ventet lenge.
Fram til 2014 var det en stigende stjerne i elbilindustrien i USA.
Som en hyllest til hennes tekniske ekspertise, ble Balans initialer gravert på alle tidlige Tesla Model S-batterier. Og hun viser stolt frem batteriskallet foran kameraet.
Balan husker at hun pratet med herr Musk i lunsjkøen i personalkantinen og sier at han var glad og vellykket – levde drømmen sin, etter å ha vokst opp i Romania med en livslang lidenskap for biler.
Men etter å ha tatt opp bekymringer om sikkerheten ved bremsing i Tesla-kjøretøyer, mistet han jobben i 2014.
Men så, i en lang uttalelse til media, sa Tesla at hun hadde brukt selskapets tid og ressurser til et hemmelig personlig prosjekt, som hun sa var underslag, en forbrytelse i USA.
Det er noe Balan avviser bestemt.
Tesla ga aldri noen detaljer om den påståtte hendelsen, verken til henne eller offentlig, sier hun.
Selskapet svarte heller ikke på en forespørsel om informasjon om saken fra BBC News.
Balan anklager Tesla for ærekrenkelse.
Og mens hun for øyeblikket er i remisjon fra stadium 3B brystkreft, er hennes største bekymring at hun kanskje ikke kommer til å se sin siste dag i retten.
Til syvende og sist, sier Balan, har hun hardnakket fulgt saken så lenge fordi hun ønsker å bevise sin uskyld overfor sønnen.
«Jeg er helten hans,» sier han.
«Jeg er moren som bygger fly og biler.»
Og han vil ikke at hun skal vokse opp med å tro at moren hennes var en tyv.
Bildekilde, Cristina Balan
Balan delte med BBC News forskjellige kommunikasjoner mellom henne og Tesla som dateres tilbake til tiden hun jobbet der.
«Det hele gikk galt da jeg skjønte at de skjulte noen kritiske sikkerhetsproblemer,» sier han.
Balan var bekymret for at tepper krøllet seg under noen pedaler – en enkel, men potensielt dødelig designfeil – og sa at kundene hadde klaget.
«Hvis du ikke kan trykke på bremsen, kan noen andre, utenfor en Tesla, bli skadet,» sier han.
«De burde bare ha sagt: «Vi skjønner at tepper er dårlige, bare ta dem av bilene.’»
Men ledere avviste bekymringene hennes og ble fiendtlige, hevder Balan.
Deretter sendte han en e-post til Mr. Musk, som direkte hadde oppfordret ansatte til å kontakte ham personlig med eventuelle bekymringer som kan påvirke Teslas omdømme.
«Jeg sendte ham to e-poster,» sier Balan.
«Jeg sendte ham en før jeg dro [of Tesla]forteller ham at vi alle er truet
«Jeg tenkte i hodet mitt: «Han vil fortsatt gjøre det som er riktig for Tesla.»
Men operasjonen mislyktes og Balan mistet jobben.
BBC News fremsatte sine krav til Tesla, men fikk ingen svar.
Selskapets nettsted sier: «Sikkerhet er den viktigste delen av hver Tesla.
«Vi designer kjøretøyene våre for å overgå sikkerhetsstandarder.»
En annen Tesla-varsler, Lukasz Krupski, fortalte om en lignende, ikke-relatert opplevelse etter å ha sendt en e-post til Musk om bekymringer om arbeidsforholdene ved Teslas norske hovedkvarter.
Og Balan sier at andre Tesla-ansatte kan være «redde for å si fra».
Saken hans vil til slutt bli hørt i California Ninth Circuit Court of Appeals, men det er ingen dato ennå.
Det er hennes eneste sjanse til profesjonell forløsning, sier Balan.
«Jeg vil ikke gi opp karrieren min,» sier han.
«Og jeg vet at hvis jeg ikke vinner, spiller det ingen rolle hvor god jeg er.
«Alle vil se hva Tesla sier [me]så karrieren min er over.
Musks lederstil er kjent ukonvensjonell, men noen av de som har jobbet for ham sier at han får resultater.
Dolly Singh, som jobbet på SpaceX for Musk mellom 2008 og 2013, fortalte tidligere til BBC News at han var en «utrolig leder».
«Hvis han ikke var slik, ville han ikke laget de tingene han er,» sa han i 2022.
«Ja, det er utmattende å jobbe for Elon.
«Men jeg tror det er en prøveplass som ingenting annet.»
USAs advokat Gordon Schnell, fra firmaet Constantine Cannon, sier at et økende antall tekniske arbeidere blir varslere.
Innsatsen er så høy fordi teknologiske produkter har «så bred innvirkning på verden», sier han.
«Det berører virkelig alle livene våre,» sier han.
Men rådet fra Schnell, som spesialiserer seg på varslerrepresentasjon, er å utforske alle mulige alternativer før noen offentliggjør påstander.
«Det er så mange beskyttede kanaler i så mange forskjellige bransjer som en varsler kan bruke, der de kan videreformidle konfidensielle bekymringer til de relevante offentlige etater som er best egnet til å ta tak i disse bekymringene,» sier han.
«Ond alkoholelsker. Twitter-narkoman. Fremtidig tenåringsidol. Leser. Matelsker. Introvert. Kaffeevangelist. Typisk baconentusiast.»