I februar 1999 sjokkerte Environment Agency (nå Department of Environment) nasjonen ved å utpeke den altfor kjente 'medaka' killifish som en truet art.
Det var nøyaktig et kvart århundre siden. Har medaka-befolkningen økt eller redusert siden den gang?
«Dessverre øker risikoen for utryddelse av medaka,» sa iktyolog Arimune Munakata, 51, en førsteamanuensis ved Miyagi University of Education. «Selv om bevaringstiltak har vist seg effektive i noen områder, har mange av deres habitater gått tapt. »
Han fortsetter: «Hvis vi foreløpig setter medaka-populasjonen til 100 individer ved slutten av Edo-perioden (1603-1867), har den nåværende bestanden blitt redusert til mindre enn 10 individer på grunn av plantevernmidler og invasive fremmede arter. »
Munakata jobber for å gjenopplive skoler med vill medaka som bærer gener som er unike for de innfødte i Sendai-regionen.
De antas å ha blitt drevet til utryddelse av tsunamien som ble utløst av jordskjelvet i det store østlige Japan i mars 2011.
Men det viser seg at året før jordskjelvet, hadde forskere fra Munakata University samlet 20 til 30 medaka nær Ido-distriktet i Sendais Wakabayashi Ward og oppdratt dem i dammen til universitetsforskning.
Munakata kalte disse fiskene «Ido Medaka» etter distriktet de kommer fra. Og når han så etter frivillige oppdrettere, svarte enkeltpersoner så vel som skoler og bedriftsgrupper positivt.
Disse medakaene er svarte. Munakata holdt forelesninger og workshops i en lokal dyrehage for å sikre at fisken ikke ble krysset med røde og gule medakaser.
«Heldigvis teller befolkningen i Ido Medaka nå titusenvis,» stråler Munakata. «De er et symbol på (Sendais) bedring fra katastrofen.»
Etter mitt intervju med ham på universitetet hans, kjørte jeg til Wakabayashi-området, hvor mange innbyggere døde i tsunamien.
I en dam installert på det tidligere stedet til en barneskole, svømte medaka fritt og kraftig. Hvert individ var vakkert svart.
Mens jeg så på dem, vendte tankene mine til dyrene og plantene som er unike for Noto-halvøya, som må ha blitt revet med av tsunamien som ble utløst av jordskjelvet på nyttårsdag.
Er det sjeldne arter som nå er på randen av utryddelse? Ettersom vannforsyningsavbrudd og strømbrudd fortsetter å ramme jordskjelvoverlevende på Noto-halvøya, vet jeg at det fortsatt ikke er noe som kan gjøres.
Men jeg ber i det minste om at når livet blir normalt igjen, vil folks oppmerksomhet vende seg mot gjenopplivingen av disse små liv i fare.
–Asahi Shimbun, 13. februar
(Denne artikkelen ble kun publisert i supplerende nettavisens høytidsutgaver)
* * *
Vox Populi, Vox Dei er en populær daglig spalte som dekker et bredt spekter av emner, inkludert kultur, kunst og sosiale trender og utviklinger. Spalten er skrevet av veteranforfattere fra Asahi Shimbun, og gir nyttige perspektiver og innsikt i samtidens Japan og dens kultur.
«Reiseelsker. Twitter-forsker. Forfatter. Ekstrem kaffeguru. Ond popkulturfanatiker.»