Mens kampene raste i Ukraina, snakket han med studentene sine i Minson Conflict and Collaboration Lab ved Kennedy-skolen om hvordan forskningen deres kunne brukes i den nåværende krisen, da russerne blokkerte nettsteder og sosiale medier fra ytre. Minson studerer måter å kommunisere på tvers av divisjoner slik at folk som er uenige kan samhandle med hverandres ideer og ikke avvise dem på forhånd. Hun kaller dette «samtalemottakelighet».
«Jeg snakket med studentene mine om denne ideen om hvordan vi kan passe inn i denne prosessen med å trene folk til å ha disse samtalene på en mer effektiv måte,» husket Minson, «fordi det er akkurat den forskningen vi gjør i laboratoriet mitt. La oss prøve å forstå hvordan du kan snakke med mennesker som er dramatisk uenige i ditt verdensbilde på en måte som ikke eksploderer i et skrikende møte og faktisk fører til overtalelse og pågående dialog.»
Det var da en postdoc sendte henne en artikkel om hvordan Fabian, som driver et datanettverksselskap, hadde bygget et genialt prosjekt sammen med noen kolleger for å sende e-post til russiske postkasser med meldinger som fordømte invasjonen og tilbød lenker til informasjonskilder om dødsfall og ødeleggelse i Ukraina.
Minson fant Fabians nettsted, mail2ru.org, og elsket konseptet, men fryktet at meldingene kunne være mye mer effektive hvis de reflekterte lærdommene fra forskningen hans om mottakelighet for motstridende synspunkter. Hun kontaktet ham via Twitter og foreslo et alternativt språk, og han aksepterte tilbudet hennes om hjelp. Hun og hennes team av studenter har begynt å omformulere meldingene i e-postene i Russland for å lese som forslag i stedet for skurrende anklager. Fabians team aksepterte raskt tilnærmingen hans og limte inn det nye språket hans i utgående e-poster.
«Vi er teknologinerder,» sa Fabian over telefon fra Norge, «og de første meldingene våre, kan du se, var basert på mindre dyktig skriving, men fra hjertet. Det er veldig lett å falle i skam. … Når Julia gikk ovenpå. om bord, det var fantastisk. Hun er en gudinne med ord. Budskapet er mye kortere og klarere.»
«Det er som å fokusere på et kamera. Du kan ta et bilde, men hvis det er uskarpt, er det ubrukelig. Det var flott å ha den skarpheten, den berøringen. For oss var det en åpenbaring».
Fabians nettsted sporer ikke svar for ikke å gjøre respondenter sårbare for russiske overvåkere. Han sa at frivillige har kommet sammen for å sende e-poster hver dag fra nesten alle tidssoner i verden. Dette er ikke spam – avsendere må bruke sine egne kontoer og kan ikke sende til mer enn 150 russiske adresser, så disse forblir relativt personlige appeller, ikke bulkpost.
Han bemerket at de reviderte meldingene unngår å dømme noen: «Vi prøver bare å få folk involvert i det som skjer og bygge sin egen visjon om det. Dette er alt vi ønsker. Vi vil bare at folk skal tenke klart og ha tilgang til informasjon for å ta en beslutning.»
De reviderte meldingene modellert av Minsons team er halvparten så lange som originalen. De er mer direkte og fokuserer kun på et par punkter – de humanitære og økonomiske kostnadene ved krigen – og tilskriver ikke skyld. De forklarer kort hvordan man kan omgå sensorer og få pålitelig informasjon.
«Ond alkoholelsker. Twitter-narkoman. Fremtidig tenåringsidol. Leser. Matelsker. Introvert. Kaffeevangelist. Typisk baconentusiast.»