Pakistanske velgere ventet fredag spent på det endelige resultatet av et nasjonalt valg som overrasket mange i landet ved å nekte Pakistans mektige militær en allment forventet jordskredseier for dets favoriserte parti.
Dette partiet, ledet av tidligere statsminister Nawaz Sharif, lå etter på meningsmålingene sammenlignet med et rivaliserende parti, ledet av en annen tidligere statsminister, Imran Khan, ettersom totalsummen falt en dag etter avstemningen. Den langvarige usikkerheten og det tette kappløpet gjorde det klart at militæret, lenge ved roret i pakistansk politikk, hadde mislyktes i sitt brutale forsøk på å få tak i Mr. Khans parti før avstemningen.
Rundt klokken 12.30 lørdag, ledet det partiet, Pakistan Tehreek-e-Insaf, eller PTI, meningsmålingene med minst 90 bekreftede seter i nasjonalforsamlingen, parlamentets underhus. Sharifs parti hadde minst 69 bekreftede seter, hvorav bare 22 manglet i avstemningen. De fleste av disse setene forventes å gå til kandidater tilknyttet Mr. Sharif.
PTIs suksess kan være så nær en opprørt som mulig i et land der militæret er den ultimate autoriteten. Dette gjenspeiler den dype og lojale støttebasen Khan har dyrket siden han ble kastet ut av parlamentet i 2022, så vel som hans unike evne til å overliste militærets taktikk for å sidestille falne politikere.
I Punjab, landets mest folkerike provins, som har mer enn halvparten av setene i parlamentet, var mange kandidater fra Mr. Sharifs parti, Pakistan Muslim League-Nawaz, eller PMLN, nakke og nakke med dem fra Sharifs parti. Khan, en populær personlighet som har vært fengslet i flere måneder. Andre sentrale PMLN-ledere i Sharifs indre krets tapte valg i valgkretser som en gang var partiets høyborg.
Mens Pakistans valgkommisjon i utgangspunktet hadde kunngjort at resultatene ville bli offentliggjort tidlig fredag morgen, klokken 18.00, kunngjorde tjenestemenn totalt drøyt halvparten av de 266 setene i nasjonalforsamlingen.
Innenriksdepartementet tilskrev forsinkelsen til en «mangel på tilkobling» knyttet til sikkerhetstiltak. Men menneskerettighetsgrupper og analytikere har uttrykt bekymring for at dette kan være et tegn på tukling fra militæret og advart om at det ville reise spørsmål om legitimiteten til den nye regjeringen.
«Denne mangelen på åpenhet er dypt bekymrende,» sier menneskerettighetskommisjonen i Pakistan. annonsert på X-plattformen. «Vi ser ingen plausibel grunn til å tilskrive denne forsinkelsen ekstraordinære omstendigheter som kan rettferdiggjøre det.»
Etter hvert som resultatene kom, gikk tusenvis av PTI-tilhengere ut i gatene i små byer over hele landet. De fordømte det langsomme tempoet i publiseringen av resultatene og gjorde det klart at de ikke ville akseptere noen mulig manipulasjon av avstemningen til fordel for PMLN.
«Ethvert forsøk på å endre resultatene over natten vil bli hindret og vil ikke bli akseptert for enhver pris av folket i Pakistan eller lokale og internasjonale observatører og media,» sa PTI-formann Gohar Ali Khan. sa på X-plattformen.
Til tross for etterslep i meningsmålingene fredag kveld, dukket Sharif opp på balkongen til kontoret sitt i Lahore rundt klokken 19.30 for å holde en seierstale. Fyrverkeri lyste opp himmelen da han gratulerte en mengde støttespillere og ba alle politiske partier om å bli med ham i å danne en koalisjonsregjering.
«Vi inviterer alle i dag til å gjenoppbygge dette sårede Pakistan og sette seg ned med oss,» sa han. «Vår agenda er bare et velstående Pakistan. »
Torsdagens avstemning ble ødelagt av en landsomfattende suspensjon av mobiltelefontjenester. Innenriksdepartementet tilskrev kuttene til sikkerhetshensyn, mens analytikere sa at det mest sannsynlig var et forsøk på å hemme mobiliseringen av PTI-tilhengere.
Valget kom etter en måneder lang militærkampanje med sikte på å nøytralisere Mr. Khan og hans parti. PTI-ledere og støttespillere ble arrestert i massevis. Partiet fikk ikke lov til å bruke sitt ikoniske cricketflaggermus-symbol for å identifisere sine kandidater på stemmeseddelen, en avgjørende visuell pekepinn for velgere i et land med høye analfabetisme.
Khan, en tidligere cricketstjerne som ble populistisk politiker, ble arrestert i august og dømt til tre fengselsstraffer for ulike lovbrudd bare dager før avstemningen. Han har fått forbud mot å inneha offentlige verv i et tiår.
Men disse forsøkene på å demoralisere støttespillerne hans – det mange eksperter har kalt «rigging før valget» – ser ut til å ha motsatt effekt. Mange støttespillere føler en dyp troskap til den populistiske lederen som de sier ble urettferdig kastet ut av militæret og sympatiserer med Khans situasjon.
Andre velgere sa at de var lei av militærets innblanding i politikk og stemte på PTI-kandidater, til tross for generalene. Atter andre uttrykte frustrasjon over den PMLN-ledede koalisjonsregjeringen, som kom til makten etter Mr. Khans avsetting og ikke var i stand til meningsfullt å takle landets skyhøye inflasjon.
«Dette er mye mer en offentlig dom mot militær innblanding i politikk og mot undertrykkelse av partier,» sa Azeema Cheema, grunnlegger av Verso Consulting, et Islamabad-basert forskningsfirma. «Velgeren dukket opp enten med sinne, med fortvilelse eller med desillusjon. »
Salman Massoud rapporter bidro.
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»