Amerikanske velgere står overfor en vanskelig dualitet når de teller ned dagene frem til presidentvalget i november: et sikkerhetslandskap som tjenestemenn sier har blitt stadig farligere selv om infrastrukturen som trengs for å organisere valg, har blitt stadig sikrere.
Oppkjøringen til valget i 2024 har vært preget av «det mest komplekse trussellandskapet til dags dato», ifølge Cait Conley, seniorrådgiver ved U.S. Cybersecurity and Infrastructure Security Agency (CISA), regjeringsorganet som er ansvarlig for å overvåke valgsikkerhet .
«Vi ser et voksende og mangfoldig utvalg av utenlandske motstandere, utenlandske aktører som prøver å forstyrre valget vårt,» sa Conley tirsdag, da han talte på Politicos AI and Technology Summit i Washington.
Men amerikanske velgere bør føle seg trygge, la hun til.
«Vi har økt ressursene våre,» sa Mr. Conley. «Vi har sett betydelige investeringer og fremgang for å sikre full sikkerhet og motstandskraft til valginfrastrukturen vår. »
Likevel erkjenner Conley og andre amerikanske tjenestemenn at farene er utbredt og ofte strekker seg utover valglokalet.
Fysiske trusler
FBI og US Postal Service sa tirsdag at de etterforsker mistenkelige pakker sendt til valgarbeidere i minst 12 stater.
CISA-tjenestemenn har rapportert om et økende antall «swatting»-hendelser (falske rapporter til beredskapspersonell om vold eller en nødsituasjon i et hjem eller et annet sted) rettet mot valgarbeidere.
Og antallet direkte trusler vokser raskt.
«Vi ser et enestående og ekstremt bekymringsfullt nivå av trusler om vold og vold mot offentlige tjenestemenn,» sa USAs visegeneral Lisa Monaco, som også talte på toppmøtet i Washington.
«Sikkert ukentlig og noen ganger daglig,» sa Monaco om hyppigheten av trusler.
Mange trusler retter seg mot de ansvarlige for å organisere valget.
«Dette er mennesker som rett og slett gir sin tid til å hjelpe oss med å utøve den mest grunnleggende rettigheten,» sa hun. «Dette er mennesker som blir truet bare fordi de gjør jobben sin. »
Myndighetene advarer også om at andre tjenestemenn er i økende grad utsatt, inkludert politimenn, påtalemyndigheter, folkevalgte og kandidater.
«Dette er alvorlig,» sa Homeland Security Secretary Alejandro Mayorkas, og siterer det tilsynelatende attentatforsøket på tidligere president Donald Trump mens han spilte golf på sin West Palm Beach-bane i Florida.
Han fremhevet også bølgen av trusler i Springfield, Ohio, etter spredningen av udokumenterte rykter om at haitiske immigranter spiste kjæledyr.
«Vi er i en kontekst med økt trussel … en trusselkontekst som vekker alvorlige bekymringer,» sa Mayorkas. «Dette krever årvåkenhet på alle myndighetsnivåer og, ærlig talt, i alle nabolag i alle samfunn i dette landet. »
Bekymringer om det økte trusselmiljøet er ikke nytt.
Embedsmenn i Homeland Security har advart om disse farene siden minst januar 2021, og sagt at enkeltforbrytere eller små grupper kan være motivert til å utføre angrep motivert av en rekke politiske og personlige klager.
Først nå vekkes følelser av valget, kombinert med innsats fra USAs motstandere, som gir næring til misnøye og sinne som kan føre til ytterligere angrep.
Cyberoperasjoner
«Når det gjelder ondsinnede påvirkningskampanjer, ser vi et veldig aggressivt sett med skuespillere,» sa Monaco.
De fleste forsøkene på å så splid kommer fra Russland og Iran, og i mindre grad fra Kina. Men de er langt fra de eneste.
«Vi ser at flere og flere spillere i dette rommet opptrer mer aggressivt i et mer polarisert miljø og gjør mer med teknologier, spesielt AI,» sa Monaco.
Tidligere denne måneden tok det amerikanske justisdepartementet grep mot det de sa var to russiske komplotter for å spre desinformasjon, ved å stenge 32 falske nyhetssider og anklage to ansatte i det russiskstøttede mediet RT, og anklage dem for å ha traktert nesten 10 millioner dollar. til et amerikansk selskap for å fremme materiale som er gunstig for den russiske regjeringen.
I forrige uke anklaget det amerikanske utenriksdepartementet en rekke russiske medieselskaper, inkludert RT, for å jobbe direkte for russiske etterretningsbyråer – anklager avvist av Russland og RT.
USAs forberedelser
Det beste forsvaret, ifølge Monaco, er at amerikanske velgere skal være forsiktige med kilden til informasjonen deres.
«Vi må være veldig forsiktige med hva vi forbruker,» sa hun.
Eksperter som Margaret Talev, som leder Institute for Democracy, Journalism and Citizenship ved Syracuse University i Washington, er enige.
Velgerne bør «ta en pause». Ta et øyeblikk, sa Talev til VOA. «Dette innebærer at vi alle utdanner oss selv, tar oss god tid og prøver å bekrefte informasjon fra flere kilder i stedet for bare å tro det første vi ser. »
National Association of State Secretaries (NASS), hvis medlemmer spiller en nøkkelrolle i valgledelsen, har også forsøkt å gjøre det enklere å få verifisert informasjon, og lanserer en kampanje i sosiale medier kalt #TrustedInfo2024 .
NASS sier at målet er å «fremme valgfunksjonærer som pålitelige kilder til valginformasjon i løpet av 2024-valgsyklusen og utover.»
CISA, byrået for cybersikkerhet og infrastruktursikkerhet, har jobbet med valgfunksjonærer over hele landet for å sikre at de er forberedt på nesten alle hendelser.
CISA-tjenestemenn har også forsøkt å dempe hypen rundt farene ved AI, eller kunstig intelligens, som er anklaget for å hjelpe USAs motstandere med å spre desinformasjon mer effektivt.
«Generativ AI vil ikke fundamentalt introdusere nye trusler i denne valgsyklusen,» sa byråets Conley til VOA tidligere denne måneden.
Selv om kunstig intelligens forverrer eksisterende trusler, har den så langt ikke produsert noe valgfunksjonærer ikke allerede har sett.
«Denne trusselvektoren er ikke ny for dem,» sa Conley. «Og de har tatt de nødvendige skritt for å være klare til å svare effektivt. »
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»