Nord-Korea har sendt tropper til Russland for å delta i kampen mot Ukraina, et stort skifte i Moskvas forsøk på å vinne krigen, bekreftet amerikanske tjenestemenn onsdag. Forsvarsminister Lloyd J. Austin III kalte Nordens tilstedeværelse en «veldig, veldig alvorlig» eskalering som ville få konsekvenser i både Europa og Asia.
«Hva er det egentlig de gjør?» Det gjenstår å se, sa Austin til journalister ved en militærbase i Italia etter en tur til Ukraina. Han ga ingen detaljer om hvor mange tropper som allerede var der eller hvor mange som var forventet å ankomme.
Mr. Austin fremhevet president Vladimir V. Putins behov for nordkoreanske leiesoldater som et tegn på desperasjon.
«Det indikerer at han kan være i enda mer trøbbel enn de fleste tror,» sa han. «Han begynte tidlig å jobbe for å skaffe ytterligere våpen og utstyr fra DPRK,» la han til, ved å bruke forkortelsen for Den demokratiske folkerepublikken Korea, «og deretter fra Iran, og nå prøver han å tiltrekke seg flere mennesker.»
Men han sa at etterretningsanalytikere fortsatt prøvde å finne ut om troppene var på vei mot Ukraina.
Ukrainske tjenestemenn insisterer på at de skal dit, og Ukrainas forsvarsminister sa onsdag at han forventer å se nordkoreanske tropper i Kursk, det russiske territoriet okkupert av Ukraina, i løpet av de kommende dagene.
Austins uttalelse kom da amerikanske etterretningstjenestemenn sa at de forberedte seg på å frigi en mengde etterretning, inkludert satellittfotografier, som viser troppeskip som beveger seg fra Nord-Korea mot treningsområder i Vladivostok, på østkysten av Russland, og andre russiske territorier videre. nord.
I to uker har det vært rapporter, drevet av de ukrainske og sørkoreanske myndighetene, om at mer enn 12 000 nordkoreanere trente for å kjempe sammen med russiske soldater.
John F. Kirby, det hvite hus nasjonale sikkerhetstalsmann, sa onsdag at mellom tidlig og midten av oktober sporet USA rundt 3000 nordkoreanske tropper fraktet med båt fra byens nordkoreanske havn Wonsan til Vladivostok. Russland. Disse troppene har siden blitt ført til tre separate treningssteder i det russiske fjerne østen, sa han.
Mr. Kirby sa at han ikke hadde noen spesifikk vurdering av hvilken type trening nordkoreanske tropper fikk, og han visste heller ikke med sikkerhet om eller i hvilken grad de ville bli utplassert i Ukraina-krigen, gitt språklige og kulturelle forskjeller. «Men,» la han til, «det er absolutt en veldig bekymringsfull mulighet.»
Han la til at USA ennå ikke har sikret en spesifikk quid pro quo for Nord-Koreas leder Kim Jong-un. «Hva tror Kim Jong-un at han vil få ut av dette?» spurte Mr. Kirby, og antydet at dette kan være en form for teknologioverføring eller en annen form for bistand til Nord-Koreas militære kapasitet. «Det er det vi er så bekymret for.»
Anton A. Kobyakov, en rådgiver for Mr. Putin, verken bekreftet eller eksplisitt avkreftet rapportene under et toppmøte onsdag i Kazan, Russland. «Pentagon er ikke en ansvarlig organisasjon,» sa han som svar på et spørsmål fra en reporter.
Russland har avvist tidligere rapporter om tilstedeværelsen av nordkoreanske tropper. Men Moskva streber etter å fortsette sine kostbare offensiver i Ukraina uten å destabilisere det russiske samfunnet. Amerikanske tjenestemenn anslår at Russland rekrutterer mellom 25 000 og 30 000 nye soldater per måned, akkurat nok til å erstatte de døde og sårede. Noen militæranalytikere mener at Kreml vil slite med å opprettholde dette tempoet uten å ty til en ny bølge av upopulær mobilisering.
For å unngå de politiske kostnadene ved verneplikten grep den russiske regjeringen til stadig mer uortodokse rekrutteringstaktikker. Mange russiske regioner har kraftig økt vervingsbonusene til frivillige soldater og utvidet rekrutteringen i fengsler og fattige land som Cuba og Nepal.
Ikke desto mindre kalte russiske og nordkoreanske eksperter ankomsten av nordkoreanske tropper for et vannskille. Desperat etter ikke å vekke innenlandsk harme over Russlands enorme tap – mer enn 600 000 døde eller sårede, ifølge nylige estimater fra amerikanske tjenestemenn – oppfordrer Putin nå leiesoldater, levert av det samme landet som solgte ham mer enn en million stykker av artilleri. patroner, hvorav mange er defekte.
For Mr. Kim var krigen i Ukraina en vei ut av geopolitisk isolasjon. For første gang på flere tiår har nord eiendeler som en stormakt er villig til å betale for.
Ifølge eksperter kan dens langsiktige plan innebære å forbedre rekkevidden til sine interkontinentale ballistiske missiler. Ifølge amerikanske etterretningsbyråer ønsker han å gjøre det klart at hans arsenal av atomvåpen er i stand til å ramme amerikanske byer.
«Dette er det sanne partnerskapet uten grenser,» sa Victor Cha, en Nord-Korea-ekspert ved Senter for strategiske og internasjonale studier og medlem av president George W. Bushs nasjonale sikkerhetsråd. «Vi er i en helt annen tid hvis nordkoreanske soldater dør for Putin. Dette vil øke etterspørselen når Kim stiller krav, og Putin vil gi ham det han vil ha.»
I kommentarer til journalister mandag forsøkte Ukrainas president Volodymyr Zelensky å fremstille Nord-Koreas tilstedeværelse som et forsøk fra Mr. Putin for å unngå en upopulær mobilisering.
«Jeg vil ikke si at de har lite bemanning,» sa den ukrainske lederen om Russland. «Men motviljen mot å mobilisere sitt eget folk er absolutt økende, og det finnes formater for å mobilisere nordkoreanske tropper. Dette skjer definitivt.
«Dette indikerer at konsekvensene av denne krigen allerede har en innvirkning på det russiske samfunnet,» la han til.
Et av de sentrale mysteriene som amerikanske og sørkoreanske etterretningsbyråer fokuserer på, er hva Kim kan få i retur for å bidra med sine tropper, selv om tjenestemenn sier at USA ikke har samlet etterretninger som tyder på at Russland gikk med på å betale for leiesoldatene. eller gi i bytte mot olje eller essensiell militær teknologi. Men det rapporteres om økt samarbeid innen missilteknologi, og på dette området har Mr. Kim svært spesifikke behov.
Den prøver å demonstrere at deres interkontinentale ballistiske missiler har rekkevidde til å nå USA – et mål som Nord-Korea har hatt siden de begynte å jobbe for alvor med sitt atomvåpenprogram i de første årene av 1980-tallet.
Etter hvert som Mr. Kims missiler ble mer presise, gjennomførte han flytester som gjorde det mulig å fly gjennom verdensrommet i høye buer og lande i Stillehavet. Men den har ennå ikke utført en test over Stillehavet, som også kan demonstrere at stridshoder kan overleve den intense varmen og vibrasjonene forbundet med å komme inn i atmosfæren igjen – en utfordring som har plaget rakettprogrammer amerikanere og sovjeter på 1950-tallet.
«Kim tror kanskje at å gå så langt for Putin vil bety at han kan heve taket på det han vil ha tilbake, muligens avansert teknologi for ICBM-er og atomubåter,» sa Cha. «Begge er uttalte mål med programmet.»
Mr. Putin, antyder amerikanske etterretningstjenestemenn, kan også ha en grunn til å samarbeide. Ettersom Biden-administrasjonen gradvis lar ukrainske styrker skyte amerikansk-lagde missiler inn på russisk territorium, sier noen høytstående embetsmenn, at Mr. Putin har en egeninteresse i å hjelpe Nord-Korea med å vise at det kan true territoriet.
Et annet mysterium gjelder Kinas reaksjon på de nye avtalene mellom Norden og Russland. Amerikanske etterretningsbyråer har konkludert med at kinesiske tjenestemenn nå ønsker å garantere at Russland vil vinne i sin konflikt med Ukraina, og demonstrerer at Vesten, med all sin ildkraft, ikke kan seire langt fra sine kyster.
Men Nord-Korea har alltid vært veldig avhengig av Beijing, og Kims beslutning om å utnytte Russlands behov for ammunisjon og tropper vil neppe være velkommen i Beijing. Kina er fortsatt Nordens viktigste oljeleverandør og viktigste handelspartner. Og han har noen ganger brukt den innflytelsen til å insistere på at Mr. Kim ikke skaper ustabilitet eller konflikt i Asia.
I dag truer det å sende tropper alt dette. Men så langt, sier tjenestemenn, har de ikke funnet noen bevis for at Kina uttrykker misnøye.
Pierre Boulanger bidratt til rapportering fra Washington, Kim Barker fra Kiev, Ukraina og Valerie Hopkins fra Kazan, Russland.
«Reiseelsker. Twitter-forsker. Forfatter. Ekstrem kaffeguru. Ond popkulturfanatiker.»