Unike satellittbilder viser hvordan gigantiske elver endrer kurs

Elver kan plutselig endre kurs, den såkalte avulsjonen. Denne naturlige bevegelsen av vann gir næringsrike sletter som gagner både landbruk og biologisk mangfold. Men når vi ikke vet hvor, når eller hvorfor avulsjonene skjer, kan flom ødelegge urbane områder og forårsake hjemløshet og død. Nå vises en ny studie publisert i Science hvordan avulsjoner kan oppstå og hvordan vi kan bli flinkere til å forutsi fenomenet.

– Avulsjonene ble tidligere antatt å være tilfeldige og uforutsigbare, men studien viser at de faktisk kan forutsies basert på kunnskap om elvesystemet, sier Fernando Jaramillo, som har doktorgrad i naturgeografi fra Stockholms universitet.

En avulsjonsprosess kan ta opptil flere tusen år, noe som gjør fenomenet vanskelig å undersøke. Men ved å sammenligne satellittbilder fra nesten 50 år siden, kunne forskerne dokumentere totalt 113 avulsjoner rundt om i verden.

Menneskelig inngripen øker risikoen

Studien viste at bevegelsen av elver reagerte på både nærliggende arealbruk og klimaendringer.

Jordbruk og avskoging kan flytte avulsjonsstedet nedstrøms mot havet, mens havstigning vil flytte det oppstrøms. På denne måten kan klimaendringer og inngrep på bakken både forårsake og endre vendepunktet for elver rundt om i verden, sier Fernando Jaramillo.

Sammenhengen mellom menneskelig inngripen på bakken og det faktum at bakken nær elver bryter var spesielt tydelig i bratte miljøer. Dette er fordi jorda i bratte omgivelser er løs og myk, laget av råtnende bergarter, noe som gjør disse stedene mer utsatt for invasjon.

Det skjer på nye steder

Funnet viser at avulsjoner i økende grad vil påvirke landskapet, og påvirke byer som de historisk sett aldri har behøvd å bekymre seg for. Men ved å få en bedre forståelse av jorda og vannet som kommer inn i den, kan mange katastrofer unngås.

– Ved å vite hvilke områder som er i faresonen er det mulig å skape forebyggende vannavledninger, men også å tilpasse byplanleggingen bedre, skriver forskerne.