Ukraina reagerer «seriøst» på det britiske utenriksdepartementets påstander om at Moskva planlegger å invadere landet og installere en marionettregjering, har en senior regjeringsrådgiver sagt, og lagt til at Kiev motsetter seg russiske forsøk på å destabilisere regjeringen og økonomien.
Det ekstraordinære utenriksdepartementet hevder at Moskva kan styrte regjeringen og installere Yevhen Murayev, en tidligere lovgiver som kontrollerer en pro-russisk TV-kanal, utløste sjokk og skepsis i ukrainske politiske og mediekretser søndag.
Utenriksdepartementet kom med anklagene da Storbritannia lovet å ta en mer aggressiv holdning mot Russlands oppbygging av mer enn 100 000 tropper og våpen på grensen til Ukraina.
Murayev selv nektet for å være involvert i et komplott, og fortalte Observer at han hadde fått forbud mot å komme inn i Russland og var i konflikt med en nær alliert av Vladimir Putin. «Det er ikke veldig logisk,» sa han.
Søndag sa han at han var klar til å forsvare sitt «ærlige navn» mot de britiske anklagene og la ut et bilde på Facebook av seg selv endret til å se ut som James Bond.
Men en rådgiver for Ukrainas president Volodymyr Zelenskiys stabssjef sa at det påståtte komplottet var i samsvar med russiske forsøk på å så splid i Ukraina.
Mykhailo Podolyak sa til Reuters at selv om det hadde vært tvil blant ukrainere om Murayev var en «for latterlig karakter» til å være Kremls valg til å lede Ukraina, hadde Russland støttet figurer før mindreårige i lederstillinger i det annekterte Krim og separatistkontrollerte Donbass, og at derfor «bør denne informasjonen tas så alvorlig som mulig».
I separate kommentarer til Agence-France Presse sa Podolyak: «Vår stat vil fortsette sin politikk med å demontere alle oligarkiske eller politiske strukturer som kan virke for å destabilisere Ukraina» eller hjelpe Russland.
Kreml hadde i noen tid fulgt en formel for å velge ut enkeltpersoner i næringslivet eller i politikken og deretter bruke disse individene til å «fremme Russlands interesser,» sa Podolyak, og «denne britiske informasjonen følger tydelig den kjeden.» logikk «.
Utenriksdepartementet har ikke gitt noen bevis for å støtte påstandene, som kom ettersom Boris Johnsons innenrikspolitiske uro forverret seg.
Britiske kilder påpekte søndag ettermiddag at lørdagens varsel om kuppkomplott fulgte en vurdering fra britisk etterretning, en annen formulering fra tidligere orienteringer som hadde antydet at den var basert på «USA-ledet etterretning».
Den britiske påstanden kom dager etter at USA påsto at russiske etterretningstjenester rekrutterte nåværende og tidligere ukrainske myndighetspersoner for å overta regjeringen i Kiev og samarbeide med en russisk okkupasjonsstyrke.
Anklagene har økt spenningen ettersom samtalene raser om hvordan man best kan avskrekke Vladimir Putin fra å starte en ny invasjon av Ukraina. Russiske stridsvogner og artilleri, militærkjøretøyer og krigsfly fortsatte å komme innenfor slående avstand fra Ukrainas grenser i løpet av helgen, og russiske tropper ble observert innenfor 20 mil fra grensen.
Moskva har annonsert omfattende marineøvelser som vil plassere sine skip i umiddelbar nærhet av NATO-styrker mens de potensielt setter landingsfartøyer for et amfibieangrep på Ukrainas sørkyst.
Søndag sa Storbritannias visestatsminister Dominic Raab til Sky News: «Det vil få svært alvorlige konsekvenser hvis Russland tar dette skrittet for å prøve å invadere, men også for å installere et marionettregime».
I forkant av et utenriksministermøte i Brussel på mandag sa en høytstående EU-tjenestemann at EU ville være klar til å iverksette sanksjoner «i løpet av få dager» dersom russiske tropper satte i gang en invasjon.
Møtet er delvis rettet mot å adressere splittelser innen EU om hvordan Russland skal avskrekkes, med Tyskland motvillige til å levere dødelige våpen til Ukraina eller målrette Russlands banksektor. Andre stater har bedt om forebyggende sanksjoner mot Russland for å vise Kreml at vestlige land er fast bestemt på å gjengjelde dersom Ukraina blir invadert.
Men USAs utenriksminister Antony Blinken avfeide ideen under en TV-opptreden søndag, og sa at det ikke ville fungere for å avskrekke et mulig russisk angrep.
«Når det gjelder sanksjoner, er hensikten med disse sanksjonene å avskrekke russisk aggresjon. Og så hvis de utløses nå, mister du den avskrekkende effekten, sa Blinken til CNNs State of the Union i et intervju.
Blinken sa også at han «ikke hadde tvil om» at Tyskland opprettholder en enhetsfront med NATO om krisen, etter at marinesjefen Kay-Achim Schönbach sa at Putin fortjente respekt og antydet at det var «absurd» å tro at Russland var klar til å sende tropper til Ukraina. Schönbach trakk seg lørdag, men uttalelsene hans rystet NATO.
Kreml har benektet at det kom med sabellyder da det kunngjorde hurtigøvelser og fortsatte å utplassere tropper til Ukraina, og avfeide britiske anklager om å ha planlagt å styrte regjeringen som «desinformasjon».
«Desinformasjonen som spres av det britiske utenriksdepartementet er ytterligere bevis på at det er nettopp de angelsaksisk-styrte NATO-landene som er engasjert i eskalerende spenninger rundt Ukraina,» heter det i uttalelsen søndag.
Ikke desto mindre har det økende omfanget av russiske militærøvelser midt i en presserende europeisk sikkerhetskrise bekymret vestlige observatører.
Den irske regjeringen har avvist planer fra russiske krigsskip og bombefly om å utføre missiltester 150 mil utenfor sørvestkysten av County Cork neste måned.
Og Russlands nordflåte forbereder seg på å holde militærøvelser denne uken i et område som overlapper Norges eksklusive økonomiske sone, meldte nyhetssiden Barents Observer. En talsmann for Norges felles hovedkvarter sa til media at Norge vil overvåke øvelsene, men at Russland har rett til å holde øvelser i internasjonalt farvann.
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»