En overskrift spurte: «Hvor er Olaf Scholz?» Et populært blad hånet den tyske kanslerens «kunst å forsvinne». Og ambassadøren hans i Washington skrev hjem at Tyskland i økende grad ble sett på som en upålitelig alliert i et lekket notat som var alle buzz denne siste uken og begynte med ordene: «Berlin, vi har et problem».
Med trusselen om krig hengende over Europa og økende spenning i konflikten med Russland om Ukraina, er Scholz på vei til Washington på mandag for sitt første møte med president Joe Biden siden han tok over som kansler i desember. Fremst på agendaen hans: Vis verden at Berlin er forpliktet til den vestlige alliansen – og vel, vis ansiktet hans.
Mindre enn to måneder etter tar over etter Angela Merkelhans ruvende og mangeårige forgjenger, Scholz får skarp kritikk i inn- og utland for hans manglende lederskap i en av de mest alvorlige sikkerhetskrisene i Europa siden slutten av den kalde krigen.
Hans sosialdemokratisk-ledede regjering, en uprøvd treveiskoalisjon med De Grønne og Frie demokrater, har nektet å sende våpen til Ukraina, og tilbyr sist 5000 hjelmer i stedet. Og det har vært lurt om hva slags sanksjoner som kan bli ilagt ved en russisk invasjon.
Når det gjelder kansleren, har han gjort seg påfallende snaut de siste ukene – så snaut at nyhetsmagasinet Der Spiegel beskrev ham som «nesten usynlig, uhørlig».
Mens Frankrikes president Emmanuel Macron og Italias statsminister Mario Draghi har vært opptatt med å ringe Russlands president Vladimir Putin, har Scholz så langt verken tatt telefonen til Moskva eller besøkt. Han har heller ikke reist til Kiev i Ukraina ennå, og hans besøk i Washington tok nesten to måneder å organisere.
I forrige uke sendte Emily Haber, Tysklands ambassadør i USA, et notat til Berlin, der han advarte om «enorm» skade på Tysklands omdømme. Det var ikke bare nyhetsmediene, men mange i den amerikanske kongressen som stilte spørsmål ved Tysklands pålitelighet, rapporterte hun. Etter mange republikaneres syn, skrev hun, er Berlin «i seng med Putin» for å holde gassen flytende.
Det har ikke hjulpet at siden da anklaget Gerhard Schröder, en tidligere tysk kansler fra Scholz» sosialdemokrater, Ukraina for «sabelrasling» og nettopp fredag kunngjorde at han ville gå inn i styret i Gazprom, Russlands mest fremtredende energiselskap.
«Scholz» sentrale oppdrag for hans Washington-besøk må være å gjenopprette tysk troverdighet,» sa Thorsten Benner, en grunnlegger og direktør for Global Public Policy Institute i Berlin.
«Det er ikke slik Mr. Scholz så for seg sin første USA-reise som kansler,» la Benner til. «Men internasjonal sikkerhet var aldri i nærheten av toppen av hans agenda.»
Scholz, 63, har vært en kjent skikkelse i tysk politikk i mer enn to tiår. Han var generalsekretær for sitt parti og ordfører i den nordlige havnebyen Hamburg før han tjenestegjorde i to regjeringer ledet av Merkels konservative, sist som finansministeren hennes.
En arbeidsadvokat og livslang sosialdemokrat, Scholz vant knepent valget i høst på en plattform som lover arbeidere «respekt» og en høyere minstelønn, mens han dyttet Tyskland på veien mot en karbonnøytral fremtid.
Utenrikspolitikken var knapt med i valgkampen hans, men den har kommet til å dominere de første ukene av den nye administrasjonen. Sjelden har en tysk leder kommet til vervet med så mange brennende kriser. Så snart Scholz tok over etter Merkel i begynnelsen av desember, måtte han håndtere ikke bare en gjenoppstått pandemi, men med en russisk president som mobiliserte tropper ved Ukrainas grenser.
«Det var ikke planen,» sa Thomas Kleine-Brockhoff, visepresident for Berlin-kontoret til German Marshall Fund. «Dette er en regjering som har krøpet seg rundt en ambisiøs plan for industriell transformasjon, men virkeligheten i en kriserammet verden har forstyrret planene deres.»
Av alle krisene har konflikten med Russland vist seg spesielt ubehagelig for Scholz. Hans sosialdemokrater har tradisjonelt gått inn for en politikk med samarbeid med Moskva. Under den kalde krigen utviklet kansler Willy Brandt «Ostpolitik», en politikk for tilnærming til Russland.
Den siste sosialdemokratiske kansleren, Schröder, er ikke bare en nær venn av Putin, han har også vært på lønningslisten til forskjellige russiske energiselskaper siden 2005, særlig Nord Stream 1 og Nord Stream 2, de to gassrørledningene som forbinder Russland direkte med Tyskland under Østersjøen.
Det var først i forrige uke, etter Schröders kommentarer om Ukraina, at Scholz følte seg tvunget til offentlig å ta avstand fra den tidligere kansleren.
«Det er bare én kansler, og det er meg,» sa han til allmennkringkasteren ZDF.
Partiets splittelse over Russland er en måte å forklare hvorfor Scholz har krympet fra å ta en dristigere ledelse i kampen mot Russland, noe som får noen til å beklage tapet av ledelsen til hans konservative forgjenger.
Scholz vant valget i fjor først og fremst ved å overbevise velgerne om at han ville være veldig lik Merkel. Terse, godt orientert og avholdende fra enhver triumfbevegelse, lærte han ikke bare å høres ut som den tidligere kansleren, han etterlignet til og med kroppsspråket hennes og holdt hendene sammen i hennes signatur-diamantform.
Men nå som han styrer landet, er det ikke lenger nok. Tyske velgere er sultne på at Scholz skal avsløre seg selv og stadig mer utålmodige etter å lære hvem han er og hva han faktisk står for.
Etter hvert som den nåværende krisen utspiller seg, er Scholz» etterligning av Merkel også mindre og mindre overbevisende. Hun var undervurdert og flittig, og holdt ofte arbeidet sitt bak kulissene, men hun var ikke usynlig.
Våren 2014, etter at Putin invaderte Krim, var Merkel på telefon med ham nesten hver dag. Det var Berlin som forente motvillige europeiske naboer bak kostbare sanksjoner og overtalte president Barack Obama, distrahert av innenrikssaker, til å fokusere på en fjern konflikt.
På det tidspunktet hadde Merkel selvfølgelig allerede vært kansler i ni år og kjente alle hovedpersonene godt.
«Krisen kom veldig snart for Scholz,» sa Christoph Heusgen, en veteran-diplomat og Merkels utenrikspolitiske rådgiver under den siste Ukraina-krisen.
Scholzs rådgivere har blitt overrasket over kritikknivået, og hevdet at Scholz bare gjorde det Merkel så ofte hadde gjort: Gjør deg selv knapp og la folk gjette mens du engasjerer deg i stille diplomati til du har et resultat.
Når Scholz har uttalt seg om den nåværende krisen – og refererer til den russisk-eide gassrørledningen Nord Stream 2 som et «privat sektorprosjekt» før han pivoterer til å si at «alt» var på bordet – har han iøynefallende resirkulert språk som Merkel brukte før.
Men gitt eskaleringen i den nåværende krisen, er det språket for lengst utdatert, sier analytikere.
«Han har overlært Merkel-stilen,» sa Kleine-Brockhoff fra German Marshall Fund. «Han er Merkel-pluss, og det fungerer ikke i en krise.»
Etter å ha møtt økende kritikk fra Kiev og andre østeuropeiske hovedsteder, blir Scholz» ledelse i økende grad også stilt spørsmål hjemme.
I en fersk Infratest Dimap-undersøkelse falt Scholzs personlige godkjenningsvurdering med 17 prosentpoeng, til 43 % fra 60 % i begynnelsen av januar, den skarpeste nedgangen for en kansler i etterkrigstidens historie, sier firmaet. Støtten til sosialdemokratene hans falt til 22 %, og ligger etter de konservative for første gang siden fjorårets overraskende valgseier.
Scholz» team kunngjorde at etter retur fra Washington, vil kansleren svinge til en full timeplan som han håper vil flytte tysk diplomati til høygir. Etter møtet med Biden vil han møte Macron; den polske presidenten, Andrzej Duda; og de tre lederne av de baltiske statene. Uken etter reiser han til Kiev og Moskva, i den rekkefølgen.
Seniordiplomater sier det er på høy tid med en slik pivot, og starter med mandagens besøk i Det hvite hus.
Scholz har en tilsynelatende sentrum-venstre-alliert i Biden, som så langt har avstått fra å kritisere Berlin offentlig. Ikke siden president Bill Clintons andre periode har både Det hvite hus og det tyske kanselliet vært i hendene på sentrum-venstre-ledere, og til tross for all vaklende på tysk side, har de to administrasjonene vært i nær kontakt hele veien.
Men tålmodigheten er i ferd med å tømmes, og Scholz må komme med noe på bordet.
«Det må være et synlig tegn på forpliktelse til alliansen,» sa Kleine-Brockhoff. «Det er det andre allierte gjør: spanjolene, de baltiske landene, polakkene, britene – alle har tilbudt noe for å styrke avskrekkingen på den østlige flanken.»
I et TV-intervju før avreise til USA på søndag, antydet Scholz at Tyskland kan styrke sin troppetilstedeværelse i Litauen. Han nevnte også muligheten for ytterligere luftpatruljer i Øst- og Sentral-Europa.
Like viktig som enhver materiell forpliktelse kan være ordene Scholz bruker – eller ikke bruker – for å offentlig kommunisere denne forpliktelsen.
«Kanskje for første gang kunne han nevne Nord Stream 2 ved navn når han snakket om mulige sanksjoner,» sa Kleine-Brockhoff.
«Han må gi en klar erklæring om at Tyskland forstår situasjonen og vil stå sammen med sine allierte,» la han til.
Denne artikkelen dukket opprinnelig opp i The New York Times.
«Amatørnettentusiast. Prisvinnende skaper. Ekstrem musikkekspert. Wannabe-analytiker. Arrangør. Hipstervennlig tv-forsker. Twitter-guru.»