WASHINGTON (AP) – Som amerikansk handelsrepresentant, Katherine Tai Øst lovpålagt for å unngå å diskutere presidentvalget. Men ideene hans om rettferdig handel er aktuelle avstemning i november.
Velgerne blir i hovedsak bedt om å avgjøre om det er best å jobbe med resten av verden eller true ham. Støtter de fortsatt beskyttelse av arbeiderne i handelsforhandlinger, slik Tai har gjort på vegne av Biden-Harris-administrasjonen? Eller skal USA heve skatten på nesten alt som betyr noe som Donald Trump forpliktet til å gjøre det?
Etter nesten fire år i sin stilling, mener Tai at hun gjør fremskritt for å få USA og dets handelspartnere til å fokusere mer på arbeidernes rettigheter. Tiår med handelsavtaler har ofte prioritert å holde kostnadene lave ved å finne billig arbeidskraft som i noen tilfeller kan utnyttes.
«Du kan ikke lage handelspolitikk på egen hånd,» sa Tai i et intervju med The Associated Press. «Jeg er overbevist om at veien vi følger er den rette. Jeg tror det eneste spørsmålet er hvilken fremgang vi vil kunne gjøre i løpet av de neste årene.
Det er en tilnærming som har fått kritikk fra næringslivsledere, økonomer og republikanere, som sier at USA ikke har gjort nok fremskritt med nye handelspartnerskap og kamp mot Kinas fremvekst.
«Det har ikke vært noen handelsavtaler, ingen forhandlinger for å utvide frihandelsavtaler,» sa representant Carol Miller, R-W.Va., under en kongresshøring med Tai i april. «Sammenlignet med Kinas ambisiøse agenda, henger USA etter i alle regioner i verden. »
Trump sier at utvidede tollsatser på minst 20 % på all import – og kanskje enda høyere på enkelte produkter fra Kina og Mexico – vil bringe tilbake arbeidsplasser til amerikanske fabrikker. De fleste økonomer sier at det ville skade økonomisk vekst og øke inflasjonen, selv om den tidligere presidenten har avvist disse bekymringene.
«Hvis du er et fremmed land og du ikke lager produktet ditt her, så må du betale toll, ganske betydelig, som vil gå inn i statskassen vår og redusere skatter,» sa Trump, den republikanske presidentkandidaten. . i år, sa på et nylig rally i Erie, Pennsylvania.
En Ivy League-opplevelse og et blåsnippperspektiv
Tai ble uteksaminert fra Yale University og Harvard Law School, men streber etter å ha et arbeiderklasseperspektiv på virksomheten. Hun sa at hun injiserte stemmene til tidligere ekskluderte fagforeninger i handelsprosessen.
Biden-Harris-administrasjonen har ikke avvist tariffer. Han holdt de på Kina fra Trumps presidentskap. Han påla 100 % toll på kinesiske elektriske kjøretøyselv om det ikke er mye av et amerikansk marked for disse kjøretøyene som kan koste, uten toll, så lite som $12.000. Tai ser det som en måte å beskytte en fremvoksende industri mot subsidiert og urettferdig konkurranse.
Men administrasjonen søker også å støtte amerikanske arbeidere i møte med kinesisk konkurranse gjennom annen industripolitikk, som finansiering av databrikkefabrikker og skattelettelser for fornybar energiteknologi.
Realiteten, sier noen økonomer, er at innenlandske fabrikker ikke bare har mistet jobber til Kina. Det var produktivitetsgevinster som betydde at noen produsenter trengte færre arbeidsgivere, og det ble et bredere skifte etter hvert som flere arbeidere forlot produksjonen og flyttet til tjenestesektoren. Disse faktorene blir ofte mindre vektlagt av Tai, sa Mary Lovely, seniorstipendiat ved Peterson Institute for International Economics.
«Det virker for meg som om hun fokuserer på den enkle delen – den der du kan skylde på den «slemme fyren» Kina,» sa Lovely.
Det er uferdig arbeid.
Den kommersielle søylen til Indo-Stillehavsøkonomisk rammeverk ledet av Tai er fortsatt ufullstendig. Denne innsatsen fra Washington og dets allierte i Asia tar sikte på å motvirke Kinas overtak uten behov for en handelsavtale, men den legger mer vekt på arbeidernes rettigheter og miljøvern enn de tidligere forslagene.
«Det jeg oppdaget er at vi alle ønsker det samme,» sa Tai. «Det vi gjør i bunn og grunn, er å innovere måten du lager handelspolitikk på, å innovere måten globalisering kommer til å spille ut i fremtiden. »
Tai sa at hun prøvde å fremme en handelspolitikk med andre land som «tillater oss å bygge middelklassen vår sammen og slutte å sette dem opp mot hverandre, fordi det er modellen vi har fulgt i flere tiår».
William Reinsch, fra Senter for strategiske og internasjonale studier, sa at det ikke var overraskende at asiatiske land som er involvert i initiativet sa at de støtter sine middelklassearbeidere. Men han sa at demokratene ikke har gitt tilgang til amerikanske markeder som handelspartnere ønsker i bytte mot fokus på arbeidere.
«Den konsekvente beskjeden vi har mottatt fra asiatiske partnere er at de leter etter konkrete fordeler, og USA gir ingen,» sa han. «Å prøve å reorganisere den tradisjonelle sosiale ordenen, uansett hvor fortjenstfull den måtte være, kan være en oppoverbakke kamp. »
Den reviderte nordamerikanske handelsavtalen er et forbilde
Tai ser på seg selv som å ha bevis på at hans tilnærming til virksomheten kan blomstre. Det viser seg at det kommer fra Avtalen USA-Mexico-Canadaden reviderte nordamerikanske handelsavtalen som ble signert under Trump-administrasjonen og sitert av Trump som bevis på hans evne til å forhandle med resten av verden.
I intervjuet hans sa Tai at avtalen inkluderer en «rask responsmekanisme» som lar regjeringen straffe fabrikker som krenker arbeidernes rettigheter. Tai sa at i slutten av september hadde den amerikanske regjeringen påberopt seg mekanismen 28 ganger og avsluttet 25 av disse forsøkene.
Tai sa at dette kom direkte til fordel for 30 000 meksikanske arbeidere som var i stand til å velge sin egen fagforeningsrepresentasjon, slik at de kunne motta høyere lønn, tilbakebetaling og andre fordeler.
«Vi styrker arbeidere gjennom handel,» sa hun. «Og ved å styrke meksikanske arbeidere sikrer vi at amerikanske arbeidere ikke trenger å konkurrere med arbeidere i vårt naboland som blir utnyttet og fratatt rettighetene.»
Ros for avtalen ser ut til å være et sjeldent punkt for konvergens på handel mellom Trump og Biden-Harris-administrasjonen. Men deres perspektiver er forskjellige. Trump forteller velgerne at hans trusler om massive tollsatser kan få utenlandske regjeringer til å akseptere amerikanske vilkår for handel og immigrasjon.
«Jeg avsluttet NAFTA, den verste handelsavtalen noensinne, og erstattet den med USMCA, den beste handelsavtalen noensinne,» sa han mandag, med henvisning til Nordamerikansk frihandelsavtale signert av den demokratiske presidenten Bill Clinton.
Tai, som er utestengt av den føderale Hatch Act fra å snakke om presidentkampanjen fra kontoret hennes, var forsiktig i sine kommentarer. Men hun bestrider Trumps påstander.
Hun konstaterer at det faktisk har vært to handelsforhandlinger med Canada og Mexico. Den første forhandlingen fant sted mellom Trump-administrasjonen og de to andre landene. Men den andre var mellom Trumps team og kongressdemokrater som måtte ratifisere avtalen, noe som førte til arbeiderbeskyttelse, noe Tai jobbet med mens hun var medlem av kongressen.
Men så, la hun til, er det aldri nok å få en skriftlig avtale om handelsbeskyttelse og -rettigheter. Teksten skal støttes av handlinger.
«Det er bare ord på siden med mindre det er implementert,» sa hun.
«Reiseelsker. Twitter-forsker. Forfatter. Ekstrem kaffeguru. Ond popkulturfanatiker.»