Teslas lønnskamp gir Elon Musk smaken av karma

Teslas administrerende direktør og hans støttespillere – inkludert investorer og styreformann Robyn Denholm – er i sluttfasen av å prøve å overtale aksjonærene i forkant av torsdagens avstemning om å godkjenne hans kontroversielle lønnspakke for 2018 på nytt med et argument som i hovedsak koker ned til: vi hadde en avtale!

Det er et overbevisende forsvar – i det minste retorisk – men også den typen argumenter Musk har avvist i sine forretningsforbindelser med andre.

I årevis ble Musk, en av verdens rikeste menn, overskygget av påstander om at selskapene hans urettferdig unnlot å betale folk det de skyldte. Musk og hans selskaper har benektet enhver forseelse. Imidlertid får han en smak av karma når han slutter seg til rekkene av de som føler seg mishandlet på samme måte.

Statusen til kompensasjonen hans er i tvil etter at en domstol i Delaware omgjorde den tidligere i år, og utfordret hvordan aksjeopsjonspakken, for tiden verdsatt til rundt 46 milliarder dollar, ble laget. Som svar håper Teslas styre at en ny aksjonæravstemning vil avklare saker, og potensielt unngå en langvarig rettskamp.

«Rettferdighet og respekt krever at vi respekterer den kollektive forpliktelsen vi har gitt Elon,» skrev Denholm forrige uke i en melding til aksjonærene. Han la til: «Vi må holde avtalen vår.»

Milliardærinvestor Ron Baron gikk på CNBC forrige uke for å lage en lignende sak. «Vi sa, som Tesla, som et selskap, «Elon, hvis du presterer, er dette hva du kommer til å få»,» sa Baron, som anslår at investeringene hans i selskapet har innbrakt milliarder av dollar. gå tilbake og fornekte det, spesielt når alle direktørene og alle aksjonærene godkjente det? Det er vilt.»

Investor Cathie Wood nærmet seg solgt til verden? Ubevisst!»

Etter at Marcie Frost, sjef for Calpers, Californias mektige offentlige ansattes pensjonssystem, sa at statspensjonssjefen planlegger å stemme mot lønnspakken fordi den ikke er «i samsvar med selskapets ytelse», svarte Musk: «Calpers brøt avtalen. Skam dem, de har ingen ære.»

Samtidig kjemper Musk for lønnen sin, men han kjemper også mot andre som krever hans.

Mange Twitter-ansatte følte seg mishandlet av Musk etter at han tok eierskapet av den sosiale medieplattformen i 2022, som han senere ga nytt navn til X. Det var et kjøp han dessverre prøvde å gå vekk fra da det ble klart at budet hans på 44 milliarder dollar var for høyt midt i en nedgang i annonsering på sosiale medier.

Twitters daværende administrerende direktør Parag Agrawal og teamet hans kjempet med suksess for å tvinge Musk til å gå gjennom avtalen, som viste seg å være usedvanlig god for deres aksjonærer, på Musks bekostning.

Rett etter at oppkjøpet ble avsluttet, sparket Musk seniorledere på Twitter, et trekk som fratok dem lovet sluttvederlag ment å holde dem i jobb under en så vanskelig overgang. I biografen Walter Isaacsons bok «Elon Musk» skal milliardæren ha sagt at han kuttet dem for å spare seg for «200 millioner oppslag».

I mars anla Agrawal og teamet et søksmål mot Musk angående saken og gjentok andre påstander om at selskapet hans ikke betaler regningene.

«Under Musks kontroll,» begynte søksmålet, «har Twitter blitt en hån, og håner ansatte, eiere, leverandører og andre, betaler ikke regningene hans, mener at reglene ikke gjelder for ham, og bruker formuen hans. makt til å tråkke på alle som er uenige med ham.»

Musk har benektet enhver forseelse, og sa at han sparket dem for sak.

Hans historie om slike saker er komplisert. Tidligere i år understreket Musk at han vil at Tesla skal være pålitelig. Kommentarene hans følger klager fra et bakeri i Silicon Valley som ble posjert av Tesla over en bestilling på 4000 kaker som ble kansellert i siste øyeblikk.

«Jeg hørte nettopp om dette. Vil gjøre ting bedre med bakeriet,» tvitret Musk. «Folk bør alltid kunne stole på at Tesla gjør sitt beste.»

Siden Teslas tidlige dager har Musk og elbilprodusenten vært forfulgt av spørsmål om hvordan selskapet har behandlet ansatte angående tidspunktet for permitteringer før aksjene deres er opptjent.

Tesla har benektet enhver forseelse mens de kjempet mot et søksmål anlagt av mer enn 40 tidligere ansatte for mer enn et tiår siden. En appelldomstol i California omgjorde til slutt en lavere domstols kjennelse mot Tesla i den saken.

Ulykken begynte i 2009, da Tesla-grunnlegger Martin Eberhard saksøkte etter å ha blitt kastet ut i et rotete skur som inkluderte nektelse av aksjeopsjoner han visstnok skyldtes. Tesla har benektet enhver forseelse, og anklaget Eberhard for brudd på en ikke-nedsettende avtale. Partene nådde til slutt et forlik som inkluderte å styrke Musks påstand om å bli kalt en medgründer av bilprodusenten.

Mer nylig så Tesla avgangen til en sentral leder, Jerome Guillen, som hjalp til med å lede selskapet gjennom dens mørkeste tider, inkludert den urolige produksjonsoppgangen til Model 3 sedan.

Den endelige suksessen til Model 3 hjalp Musk med å nå sine kompensasjonspakkemål for 2018, som inkluderer milepæler knyttet til inntektsvekst og markedsverdier som noen utenforstående trodde var usannsynlige.

Nøkkelledere – inkludert Guillen, daværende president – mottok store belønninger, selv om de var mindre enn Musks, for arbeidet sitt.

I 2021 forlot Guillen Tesla etter at han ble tilbudt en ny rolle sett på som en degradering, og Musk ba ham om å gi fra seg noen av sine uopptjente aksjer verdsatt til hundrevis av millioner dollar, rapporterte Wall Street Journal. Det var en uvanlig forespørsel som kom i sammenheng med bredere bekymringer uttrykt av Musk om at noen av hans ansatte tjente mer penger enn han følte de fortjente.

Nå er det Musk som kjemper mot de som sier han vil ha mer betalt enn han fortjener.

«Den totale verdien av premien forblir overdreven, selv med tanke på selskapets suksess,» sa Institutional Shareholder Services, et innflytelsesrikt proxy-konsulentselskap, til investorene og frarådte planen.

Tesla var selvfølgelig uenig og sa i et nå kjent svar: «En avtale er en avtale.»

Skriv til Tim Higgins på tim.higgins@wsj.com