WASHINGTON: SpaceX sin Falcon Heavy-rakett returnerte til verdensrommet torsdag kveld for å frakte den amerikanske hærens mystiske X-37B-drone på et forskningsoppdrag.
Etter uker med forsinkelser ble raketten skutt opp fra NASAs Kennedy Space Center i Florida klokken 20:07 Eastern Time (01:07 GMT fredag) i en oppskytning live-streamet på SpaceXs nettsted.
Det er uklart nøyaktig hvor det ubemannede, autonomt opererende romfartøyet er på vei på sitt syvende oppdrag.
Pentagon har gitt ut lite informasjon om romdronen og dens oppdrag, opprinnelig planlagt til 7. desember, og SpaceX siterte kun Pentagons kodenavn for oppdraget – USSF-52 – i sin uttalelse om oppskytningen.
«Falcon Heavy lanserte USSF-52-oppdraget i bane fra Launch Complex 39A,» sa SpaceX.
Tidligere sa Pentagon at X-37Bs syvende oppdrag ville involvere «flere banebrytende eksperimenter».
«Disse testene inkluderer drift av det gjenbrukbare romflyet i nye orbitale regimer, testing av fremtidige romdomene-bevissthetsteknologier og studier av effektene av stråling på materialer levert av NASA,» sa det amerikanske energidepartementet i en uttalelse forrige måned. 'Air Force Rapid Capabilities Kontor.
Han la til at dette er første gang
Omtrent på størrelse med en liten buss, ser den amerikanske romdronen X-37B ut som en miniatyrversjon av de bemannede romfergene som ble pensjonert i 2011. På tidligere oppdrag utførte X-37B strålingstester for NASA på frø og andre materialer.
Oppskytingen av Falcon Heavy kommer to uker etter at Kina sendte sitt hemmelige robot-romfly, kalt Shenlong, i bane for det statlige nyhetsbyrået Xinhua sa ville være en «periode».
«I løpet av denne perioden vil gjenbrukbar teknologiverifisering og romvitenskapelige eksperimenter bli utført som planlagt for å gi teknisk støtte for fredelig bruk av verdensrommet,» sa Xinhua etter oppskytingen 14. desember.
I drift siden 2010, ble X-37B Orbital Test Vehicle designet for luftvåpenet av United Launch Alliance, et joint venture mellom Boeing og Lockheed Martin.
Den er 30 fot (ni meter) lang, har et 15 fots vingespenn og drives av solcellepaneler.
«Ond alkoholelsker. Twitter-narkoman. Fremtidig tenåringsidol. Leser. Matelsker. Introvert. Kaffeevangelist. Typisk baconentusiast.»