Snowball Earth: Når tropene også var kalde

Sammen med karbonatekspert Daniel Schrag har Hoffman endelig klart å forklare dannelsen av de mystiske bergartene og samtidig slutten på den globale istiden. De var vulkaner som hele tiden slapp ut klimagassen karbondioksid. Før istiden hadde regn CO₂ vasket i havet der den var bundet som karbonatbergart. Men nå har isdekket forstyrret denne viktige kontrollsløyfen til jordsystemet. Prosentandelen av klimagasser økte sakte og jevnt, men isen som reflekterte lyset dempet til å begynne med økningen i lufttemperaturen. Dette økte CO₂– Atmosfærisk innhold på astronomiske nivåer, 20 til 200 ganger høyere enn i dag. Da isen endelig trakk seg tilbake, endret klimaet seg og helvete brøt løs.

Verste klimaendringene noensinne

Verden har opplevd ukontrollerbare klimaendringer: Havnivået har steget 1500 meter på bare 1000 år – 100 ganger raskere enn i dag. Havet som ble oppdaget ved ekvator absorberte lett solenergi, noe som akselererte smeltingen av isen. Den tidligere tørre atmosfæren var mettet med vanndamp, og hyperorkaner raste over havet og golde kontinenter. Det fallende regnet utførte igjen sin opprinnelige funksjon og vasket ut CO₂ fra atmosfæren.

Som et resultat falt sur nedbør i århundrer på kontinentale masser hvis overflate tidligere var påvirket av isbreer. Bergarten, knust av isens kraft, ga en perfekt overflate for kjemiske reaksjoner. Steinmelet reagerte på bitene av karbonat, som nå nådde havet i frådende elver, bekker og elver. En ny snøstorm traff havene, bestående av blekfargede karbonatflak, restene av nedbrutt steinstøv som hadde frosset til et gjørmelag på bunnen. Til slutt stivnet karbonatet; bare av og til steg den innestengte gassen opp for å danne rørene og viftestrukturene som Paul Hoffman fant i Namibia.

Opprinnelig motarbeidet geologer Hoffmans teori om snøballjorden. Om og om igjen fant de isolerte lag med sediment som så ut til å motsi konseptet. Noen innskudd vist at isbreene ikke nådde ekvator og havet fortsatte der i bytte mot luft. Disse problemene har imidlertid blitt løst over tid eller forenes med teori. Den globale frosne planeten det regnes som den mest plausible forklaringen på alle de geologiske funnene.

Hvordan overlever du en mega istid?

Det største problemet er utviklingen av liv: masseutryddelse ville faktisk vært forventet på grunn av is, men artsmangfoldet har bare gått litt ned. Skapninger som utfører fotosyntese overlevde også perioden med det lukkede isdekket, og utover: biomarkørmolekyler fra slutten av siste globale istid indikerer at alger har erstattet cyanobakteriene som tidligere var dominerende i havene. Bare noen få millioner år senere dukket den første flercellede dyrearten opp i Ediacara-faunaen, inkludert forfedrene til moderne dyr, men også akvatiske arter av plankton, som for første gang slukte andre organismer som rovdyr. Denne utviklingen fortsatte å akselerere og kulminerte til slutt i den kambriske strålingen, da forfedrene til nesten alle moderne grupper av dyr, planter og sopp dukket opp nesten samtidig for 540 millioner år siden.

Det er fortsatt uklart hvorfor Snowball Earth ikke har utryddet liv, men det har faktisk fremskyndet utviklingen av flercellede arter. Det er i hvert fall det stedet nå er kjent for. I tillegg til dypvannsvulkanene dypt under isen, var det også varmere tilfluktsrom på isen: Nylige resultater tyder på jaat isbreer omringet kloden, men at svingninger i jordens bane, med noen få tusen års mellomrom, førte til at noe is smeltet om kort tid. Det ble dannet spredt flytende vann, som midlertidig ga et skjermet hjem for mange arter over eller under isen, men som også isolerte dem fra hverandre. Kanskje var det de ekstreme forholdene som fikk protozoer til å utvikle ferdigheter i det som opprinnelig var symbiotiske samfunn. å flykte raskere fra for ugunstige omstendigheter.