- Av Simon Jack
- Bedriftsredaktør
Den nye CBI-sjefen har sagt at det er en «fare» for dens overlevelse etter at anklager om voldtekt og seksuelle overgrep rammet forretningsgruppen i fjor.
Dusinvis av medlemmene, inkludert John Lewis og BMW, forlot gruppen etter påstandene.
Gruppen avgjorde mandag et søksmål anlagt av den tidligere sjefen Tony Danker for usaklig oppsigelse.
Rupert Soames sa til BBC at CBI fortsatt har en viktig rolle å spille.
I sitt første TV-intervju innrømmet Soames at han frykter at den 60 år gamle pressgruppen kan overleve «omdømmekatastrofen» som har sett dusinvis av høyprofilerte medlemmer forlate.
Selskaper inkludert John Lewis, Tesco, Aviva og Jaguar Land Rover har forlatt medlemskapet etter en rekke skandaler som involverer påstander om seksuell trakassering, voldtekt og narkotikabruk rystet organisasjonen som søker å fremme beste praksis i næringslivet.
CBI sa mandag at de hadde løst en urettferdig oppsigelsessak anlagt av Danker, dens tidligere generaldirektør.
Danker ble sparket med umiddelbar virkning i 2023 etter klager på oppførselen hans, til tross for at pressgruppen gjorde det klart at Danker var helt uten tilknytning til de mer alvorlige anklagene.
I sitt første TV-intervju insisterte Soames – tidligere administrerende direktør i Serco og nåværende styreleder i Smith and Nephew – at CBI fortsatt har en viktig rolle å spille som forsvarer av kommersielle interesser.
«Jeg tror folk har funnet ut at livet uten CBI har savnet noe,» sa Soames.
Han sa at CBI var medvirkende til å sikre skattelettelser i statskassen for virksomheter som investerer tungt i Storbritannia, samt bidra til å påvirke regjeringen til å tilby ekstra gratis barnepass i England i høsterklæringen.
Av de 270 medlemmene som trakk seg eller suspenderte medlemskapet, sa 80 % at de ville vurdere å engasjere seg på nytt, la han til.
Men ikke alle er enige. Et tidligere medlem fortalte BBC at han ikke ville bli gjenforent og sa: «Han har faktisk vært fraværende fra det britiske samfunnslivet i et år, og hva har vi gått glipp av? Ingenting.»
Utvandringen av noen av de rikeste medlemmene kastet gruppen inn i en finanskrise som førte til at den kuttet en tredjedel av sine 300 ansatte, stengte utenlandske kontorer og måtte ordne nødfinansiering i fjor.
Soames innrømmet at det fortsatt var en viss tvil om gruppens overlevelse, som må refinansiere bankgjelden sin høsten i år.
«Vi er i hovedsak en SMB.
«Vi er takknemlige for at flere banker har sagt ja til å finansiere oss, men som mange andre selskaper er vi her til glede for våre finansmenn.
«Det er fare i alt du gjør i livet.
«Vi må kutte tøyet vårt etter våre midler.»
Næringslivets stemme har hatt et vanskelig forhold til den konservative regjeringen det siste tiåret. Tidligere statsminister Boris Johnson brukte berømt et uttrykksord da han ble spurt om forretningsmessige bekymringer under Brexit-forhandlingene.
På høyden av CBI-krisen i april i fjor sa kansler Jeremy Hunt at det ikke var noen vits i å snakke med CBI hvis medlemmene ikke snakker med det.
Forholdet har siden tint, og kansleren deltok på en nedskalert CBI-konferanse i november i fjor.
Soames mener imidlertid at begge parter nå forstår viktigheten av CBI.
«Vi ser en posisjon som sannsynligvis ikke har vært mer sann siden Tony Blair først stilte til valg, der både de konservative og Labour-partiene eksplisitt anerkjenner viktigheten av næringslivet for å holde veksten i gang,» sa han.
Det finnes en rekke andre forretningsgrupper, hvorav mange er mer spesialiserte til medlemmenes behov: SMMT for biler, Hospitality UK, UK Finance, Make UK for produsenter.
Men Soames insisterte på at hvis CBI ikke eksisterte, ville det fortsatt måtte oppfinnes.
«Internettevangelist. Ekstrem kommunikator. Subtilt sjarmerende alkoholelsker. Typisk tv-nerd.»