Det er et svart-hvitt skjønnhetskonkurransebilde fra 1920-tallet i en gullramme som henger over skrivebordet på MIT-professor Lerna Ekmekcioglus kontor. Jazz Age-bildet viser hvite flappjenter i hvite kjoler. Det er et uhyggelig fellestrekk blant kvinnene på bildet.
«Jeg fant den på et garasjesalg,» husker Ekmekcioglu, «og jeg trodde den perfekt innkapslet min utviklende visjon om feministisk tankegang, i det minste for meg.»
Tvers over kontoret, lent mot en vegg nær inngangen, er et stykke hvit tavle med en serie bilder limt på. Den svært innflytelsesrike feministiske publikasjonen og kvinneavisen, «Hay Gin» og dens grunnlegger og utgiver, Hayganush Markde er i sentrum av collagen, omgitt av bilder av sosialt marginaliserte kvinner.
Den sosiale og politiske avstanden mellom disse bildene er en del av en fascinerende reise for Ekmekcioglu og hennes forskning på en feminisme som setter henne i sentrum Tyrkisk-armensk arv og underrepresenterte kvinner over hele verden.
Undersøker identitet i de sosiopolitiske marginene
I dag, Ekmekcioglu, MITs McMillan-Stewart førsteamanuensis i historie, direktør for Program i kvinne- og kjønnsstudier, og professor siden 2011, setter fokus på arbeidet til fremtredende feminister som f.eks ringeklokkekrokerhennes undersøkelse av grunnlaget for tyrkisk-armensk feminisme, forbindelser mellom disse feministene og stipender blant andre medlemmer av vanskeligstilte befolkninger for hennes videreutdanning.
«Det er en rekke felles opplevelser mellom grupper av mennesker med mørk fortid,» sier han. «Hva skjer med marginaliserte grupper i marginaliserte grupper?»
Det som skjer, sier Ekmekcioglu, er at disse menneskene lever med flere dilemmaer: motstand mot patriarkatet og ulikhet, men også forpliktelse til deres «gruppe», deres delte erfaringer. «Gruppen er basert på tradisjoner, og mange tradisjoner er patriarkalske og gir bare kvinner et visst begrenset sett med rettigheter og plikter,» fortsetter hun.
Om hindringene for inkludering
Ekmekcioglus arbeid stammer delvis fra et ønske om å forstå den sosiopolitiske støtten til marginalisering i noen kulturer og, mer generelt, å forstå verden rundt henne.
«Jeg ønsket å forstå historien om folk som meg,» sier han.
Disse menneskene, bemerker hun, er urfolksfeminister og andre hvis identitet er forankret i systemer som prioriterer patriarkatet. Disse identitetene, bemerker hun, er historisk vanskelige for kvinner å okkupere. I en tidsalder med «Me Too» knytter arbeidet hans disse forskningstrådene sammen til et stort og fargerikt billedvev som strekker seg over mange år. Distinkte samfunn som feminister, bemerker hun, har sine røtter i nasjonalisme.
«Feminisme er et derivat av nasjonalisme,» fortsetter Ekmekcioglu.
Det er en linje som trekkes av Ekmekcioglu fra skjæringspunktet mellom de mange identitetene kvinner opptar og oppfordringene til gjenopprettende rettferdighet som agiterer mange av verdens vanskeligstilte samfunn.
Om å bygge allianser og finne løsninger
På spørsmål om hvordan man kan overvinne utfordringene feminister står overfor, anbefaler Ekmekcioglu fortsatt studier.
«Barrierer vedvarer,» sier hun, «men jeg tror det er verdi i å utvikle stipend, skape bevissthet og knytte allianser blant folk som gjør dette arbeidet.»
Ekmekcioglu påpeker også at det å holde på makten historisk sett er en del av den menneskelige tilstanden. Fellesskapet av lærde født fra marginaliserte samfunn fortsetter arbeidet med å lukke gapet mellom 1920-tallets flapper girl beauty-konkurrenter og dets inkluderende merke av tyrkisk-armensk feminisme.
«Ond alkoholelsker. Twitter-narkoman. Fremtidig tenåringsidol. Leser. Matelsker. Introvert. Kaffeevangelist. Typisk baconentusiast.»