Sarah Munby: Senior embetsmann blir truffet i postkontorets erstatningstvist

En høytstående embetsmann har nektet for å ha fortalt tidligere postkontorformann Henry Staunton om å utsette erstatningsutbetalinger til ofrene for Horizon-skandalen.

Sarah Munby har skrevet til næringsministeren for å si at Stauntons påstander er falske og at diskusjonene har fokusert på forretningssiden av virksomheten.

Det markerer den siste vrien i en bitter strid mellom regjeringen og den tidligere generalpostmesteren.

Han var ikke umiddelbart tilgjengelig for å kommentere den siste utviklingen.

I et brev publisert av regjeringen sent onsdag ettermiddag, sa Sarah Munby at hun aldri ba Henry Staunton om å utsette betalingene.

Munby skrev: «Det er ikke sant at jeg instruerte Staunton, eksplisitt eller implisitt, om å utsette erstatningsutbetalinger på noen måte. Jeg gjorde ikke det.

«Verken Mr. Stauntons notat, eller det samtidige notatet laget av mitt kontor, antyder noe annet.

«Faktisk er det ingen omtale av forsinkelsen i kompensasjonen i noen av notatene.»

Hun la til at de to diskuterte finansiering av postkontordrift, snarere enn kompensasjonsfinansiering, som hun sa er avgrenset.

Munby benektet også rapporter om at hun ba den tidligere presidenten «halte» inn i neste stortingsvalg i stedet for å fokusere på langsiktige spørsmål ved postkontoret.

Tidligere postkontorpresident Henry Staunton ga tidligere ut et notat som han hevder viser at han ble bedt om å stoppe kompensasjonsutbetalinger til postmestre.

Notatet hans siterer en høytstående embetsmann som sier at «nå er ikke tiden for å håndtere langsiktige problemer», og at de bør «halte med» frem til valget.

Mellom 1999 og 2015 ble hundrevis av underpostmestre og underpostmestre feilaktig rettsforfulgt etter at feil med Horizon fikk det til å se ut til at penger manglet fra filialene deres.

Regjeringen har lovet å oppheve domfellelsene og betale erstatning, men det har blitt reist bekymring over hvor raskt og kompleks ofre oppnår økonomisk kompensasjon, med bare 33 krav som er fullstendig løst av 938 dømte postarbeidere.

I januar i fjor sendte Staunton en e-post til seg selv og sine kolleger, inkludert postkontorets administrerende direktør Nick Read, notater fra en samtale han hadde med Sarah Munby, den gang den øverste offiseren i Department for Business.

I notatet redegjør han for de alvorlige økonomiske utfordringene postkontoret står overfor, inkludert den økende regningen som følge av Horizon-skandalen.

Som president ble Staunton siktet for å rette opp feilene i den langvarige skandalen.

Ms Munby fortalte Staunton at hun forsto den «enorme kommersielle utfordringen» i den økonomiske posisjonen postkontoret står overfor, ifølge hennes notater.

Men hun advarte ham om at «politikere ikke nødvendigvis liker å forholde seg til virkeligheten».

I sitt notat sa Munby at postkontoret trengte å vite at det i oppkjøringen til neste stortingsvalg ikke var noen intensjon om å «rive av plastrene [sticking plaster]».

«Dette var ikke tiden for å ta opp langsiktige problemer,» sa notatet, og at postkontoret trengte en plan for å «halte» gjennom valget.

Som svar på notatet sa Munby at hun ikke så på møtet som en mulighet til å gi instruksjoner, men til å diskutere Mrs synspunkter. Staunton om postkontorets ytelse som et forretningsanliggende.

Mr. Stauntons notat indikerer at samtalen ser ut til å ha vært bredere enn bare å diskutere kompensasjon til underpostmestre.

Kilder nær Staunton sa at de forsto fra samtalen at «langsiktige problemer» inkluderte erstatning til ofrene for skandalen.

De sa at, som den relativt nye presidenten for et skandalerammet selskap, ville Mr. Staunton ta avgjørende grep over en langvarig skandale og tolket den offentlige tjenestemannens kommentarer som en advarsel mot slik handling.

Næringsminister Kemi Badenoch benektet også mandag at postmesteren hadde blitt bedt om å stanse betalinger, og sa at det ikke var «ingen bevis» for å støtte denne påstanden og anklaget ham for å spre «oppdiktede anekdoter».

Han insisterte på at regjeringen hadde gjort «alt mulig» for å fremskynde utbetalingene til de som har blitt feilaktig tiltalt, og at det ville være «en gal ting å foreslå».

Under statsministerens spørsmål onsdag oppfordret Sir Keir Starmer statsministeren til å forplikte seg til å offentliggjøre korrespondanse knyttet til bråket.

Labour-lederen siterte tidligere visepostmestergeneral Christopher Head, som sa at «vi trenger å se korrespondansen mellom postkontoret, departementet og UKGI fordi det hele tiden er innhyllet i hemmelighold».

Da han ble spurt gjentatte ganger om han ville gjenta Badenochs påstander knyttet til Staunton, nektet statsminister Rishi Sunak å gjøre det.

Sir Keir tok også opp den nylige BBC-etterforskningen som avslørte at David Camerons regjering visste at postkontoret hadde forlatt en hemmelig etterforskning i 2016 som kunne ha hjulpet uriktig anklagede postmestere med å bevise deres uskyld.

Sunak nektet å direkte forplikte seg til å frigi korrespondansen og sa at den nåværende etterforskningen av postkontorskandalen var den «riktige og passende måten å få sannheten som ofrene fortjener».

Noen konservative parlamentsmedlemmer BBC snakket med privat stilte spørsmål ved visdommen til at Badenoch angrep Staunton så heftig. «Hvorfor tilsette oksygen til ledningen?» de spurte.