SAN JOSE, California (AP) – Colorado Avalanche, rystet av skader og dårlig defensiv ytelsehadde ikke en ideell start på sesongen. Men ettersom de har vunnet to på rad etter å ha tapt de fire første, åpnet roster-shakeup døren til en potensiell breakout-sesong for Ross Colton.
Den 28 år gamle kantspilleren, rykket opp til førstelinjen på grunn av Jonathan Drouins skade, scoret to ganger i Avalanche vinner 4-1 mot San Jose på søndag. Han har fem mål på sine tre siste kamper og ligger på andreplass i NHL med seks mål. Å spille sammen med verdensklassespissene Nathan MacKinnon og Mikko Rantanen hjalp absolutt.
«De er to av de beste spillerne i verden,» sa Colton. «Jeg prøver bare å spille spillet mitt, åpne opp for dem. Bare finn de minste områdene, så finner de deg på isen. Det var gøy.
Coltons første mål på søndag kom på kraftspillet takket være en pasning i sporet fra MacKinnon. Hans andre kom på et susende løp, med en headerpasning fra Rantanen som frigjorde Colton da kantspilleren suste forbi to forsvarere i den offensive sonen.
Colton, som bærer en superstor Avalanche-hatt i garderoben som spiller av spillet, sa at han prøver å ikke tenke for mye mens han spiller med Rantanen og MacKinnon. Han tror han har utviklet kjemi med dem i løpet av de siste kampene.
«Min favorittdel med å spille med dem er å komme tilbake på benken, og de små tingene de forteller deg gjør en stor forskjell,» sa Colton. «Det kommer langt fra disse gutta – at de tror på meg.»
Colton, i sin andre sesong med Avalanche etter å ha tilbrakt sine tre første sesonger med Tampa Bay, kommer etter en karrieresesong der han hadde 17 mål og 23 assists. Han ledet også laget i sluttspillet med 43 treff.
«Jeg tror bare han spiller med mye selvtillit,» sa trener Jared Bednar. «Han satser veldig bra. Han har den rette mengden grus i spillet. Han spiller veldig bra akkurat nå. Han passer perfekt inn i disse gutta, og når han får scoringssjanser, er han den eneste som setter ballen i nettmaskene.
Drouin, som scoret 19 mål forrige sesong, har ikke spilt siden sesongens første kamp på grunn av en overkroppsskade. Colorado er også uten andre topp-seks-spisser Gabe Landeskog (kne), Artturi Lehkonen (skulder) og Valeri Nichushkin (suspensjon) samt forsvarsspiller Devon Toews (underkropp).
I fravær av Drouin har Colton styrket seg både på førstelinjen og på kraftspillet. Tre av Coltons mål denne sesongen har kommet på powerplay, og Rantanen sa at det er gøy å spille med Colton.
«Han spiller hardt, han spiller med en kant,» sa Rantanen. «På kraftspillet er han god med løse pucker, god til å fullføre spill, som vi har sett i år. »
Colton sa at spillet har avtatt litt på vingen denne sesongen etter at han ikke alltid følte seg som seg selv i fjor som senter. Å være en kantspiller gir ham mer frihet til å delta i forhåndssjekker og force turnovers.
«I fjor, mitt første år her, bare å teste ut, på en måte å lære systemet – var ikke alltid meg selv,» sa Colton. «Mye mer behagelig i år.»
___
AP NHL: https://apnews.com/hub/nhl
«Reiseelsker. Twitter-forsker. Forfatter. Ekstrem kaffeguru. Ond popkulturfanatiker.»