Den europeiske bæreraketten Ariane 5 vil starte sitt siste oppdrag på fredag. Irriterende: Etterfølgeren til Ariane 6 er ikke klar. Elon Musk – og tyske start-ups – hopper inn i tomrommet.
Europa betraktet en gang seg selv som en «makt i verdensrommet», som EU-kommissær for industri Thierry Bréton likte å si. Den skylder det til sine bæreraketter, som går fra Kourou i de ekvatoriale oversjøiske territoriene i Fransk Guyana. Ariane 5 har dominert satellittoppskytinger over hele verden de siste 27 årene – den var rett og slett sterkere og tryggere enn sine amerikanske, russiske, kinesiske eller indiske konkurrenter.
Det siste eksemplaret av 5. generasjon starter fredag med en tysk kommunikasjonssatellitt og en fransk overvåkingssatellitt om bord. Etter det vil Kourou sannsynligvis være stille i minst et år. Så banalt – andre sier: katastrofalt – det høres ut: Ariane 6s etterfølger er ikke klar.
I forsamlingshuset til Les Mureaux (vest for Paris) står samlebåndene stille. Varme tester har ennå ikke funnet sted. Problemet er ikke engang teknisk: den tidligere direktøren for Arianespace Frédéric d’Allest tilskriver denne forsinkelsen «alvorlige strategiske feil». For mer enn ti år siden slo han og andre anerkjente spesialister alarm: Arianes dominans på satellittfeltet ble truet av nye amerikanske leverandører som SpaceX.
Du gikk glipp av utviklingen
På Elysée-palasset, hvor europeisk rompolitikk faktisk konvergerer, har presidentene Nicolas Sarkozy, François Hollande og nylig Emmanuel Macron forsovet seg på utvikling. Ifølge ingeniørene er Ariane derfor ti år bak utviklingen av markedet. For trenden i dag går helt klart i retning av mikrosatellitter, som gjør det mulig for eksempel å dekke planeten med et komplett internett. I følge en studie fra det ledende firmaet i sektoren Euroconsult vil ikke mindre enn 18 500 minisatelitter (mindre enn 500 kilo) bli satt i bane innen 2031. Ariane 6 på sin side er avhengig av stadig flere stjerner som veier flere og flere tonn.
Lanseringen av den første Ariane 6 i Kourou var opprinnelig planlagt til juli 2020. Siden den gang har den blitt utsatt hele tiden. Uavhengige eksperter anslår nå midten av 2024. Ariane-gruppen ønsker ikke lenger å binde seg.
En enda mer åpenbar feil var å stoppe Ariane 5-programmet før erstatningen av Ariane 6 ble sikret. Ingen sammenligning med tidligere: Da Ariane 5 var klar til å skytes opp for første gang i 1996, var det fortsatt 58 Ariane 4-raketter i reserve. Fra nå av har de smarte planleggerne til Kourou ikke lenger en eneste Ariane 5 på lager. Romstrømmen stopper.
«En ydmykelse»
Den tidligere direktøren for Arianespace, franskmannen André-Hubert Roussel, ble diskret erstattet i april. Men skaden er uopprettelig: Ifølge sjefen for den europeiske romfartsorganisasjonen ESA, østerrikeren Josef Aschbacher, risikerer Europa å «miste sin romsuverenitet» i et godt år. Konkret må ESA banke på døren til Elon Musks amerikanske konkurrent, SpaceX, for å sende en sonde og et teleskop ut i verdensrommet. «En ydmykelse», sa den parisiske avisen Le Monde.
Dette ESAs vitenskapelige oppdrag er på ingen måte det eneste som er berørt. Ordreboken for Ariane 6 hadde tidligere vært full av bestillinger fra satellittoperatører i tre år. Men vil de forbli trofaste mot den europeiske bæreraketten hvis det ikke en gang er en igangsettingsplan? Musks Falcon 9 superrakett er også mye billigere fordi den kan gjenbrukes.
Mens amerikanerne, kineserne og russerne registrerte mer enn 150 kommersielle rakettoppskytinger i fjor, klarte den europeiske rommakten bare fem. Krasjet med den lille Vega C-raketten på slutten av 2022 satte også europeerne tilbake på feltet lyssatellitter.
Det er forståelig at atmosfæren i europeiske romfart er spent. Spesielt Berlin og Paris går bort i strategiske spørsmål. Sørtyske start-ups venter bare på at den trege og politisk kontrollerte Ariane Group skal ta seg sammen og begi seg ut i den lukrative mini-satellittvirksomheten. Det bayerske selskapet Isar Aerospace ønsker å teste sin lille 1.000 kilo tunge Spectrum-rakett for første gang i Norge i slutten av 2023. Rakettfabrikken Augsburg er også langt unna. HyImpulse nær Stuttgart ønsker å følge med i 2024.
Spenningen mellom Paris og Berlin øker
I Paris blir Tyskland anklaget for å ha vendt seg bort fra Ariane og kastet bort ressursene. Berlin kontrar med at det tyske bidraget til ESA vil forbli det samme, selv om det også investeres i oppstartsbedrifter. EU-kommisjonen gjør det samme: den fremmer unge og dynamiske selskaper i «New Space»-sektoren i hele Europa. Ariane regnes i mellomtiden som «gammel plass» i bransjen.
Som annonsert denne uken søker den franskkontrollerte Ariane-gruppen selv allianser med oppstartsbedrifter. Ifølge kunngjøringen er det ingen tyske selskaper blant dem, men snarere ett britisk selskap, ett spansk og ett fransk. Ingen vil si det åpent, men tilbakeslagene med Ariane skaper økende spenninger mellom Arianes to hovedpartnere, Tyskland og Frankrike.
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»