Sesongen 2023/24 var en historisk sesong for Brighton. Deres første inntog i Europa – og første gang de har nådd knockout-stadiet – i tillegg til å fortsette å konkurrere i Premier League.
Men Seagulls topper også listen i mer obskure termer. De har allerede gjort 70 endringer i Premier Leagues start-XI i år – 26 flere enn det nest høyeste laget, Nottingham Forest – ettersom de tilpasser seg «tre kamper i uken»-skjemaet som følger med Europa League-fotball.
For å legge til ytterligere kontekst, gjorde Brighton bare 79 endringer i sin start XI i hele forrige sesong, i tillegg til å bruke flest innbyttere i Premier League denne sesongen også (81).
Det har ikke alltid vært en tilnærming velkommen av Gabbiani-fans, men De Zerbi har forklart hvorfor han har brukt en så tung rotasjon og, etter hans mening, hvorfor det fungerer.
«Jeg liker ikke å bytte for mange spillere hver kamp, men jeg må gjøre det,» sa han før torsdagens kamp mot Crystal Palace, direkte Sky Sports.
«Jeg kan ikke gjøre noe annerledes, ellers er det en risiko for å miste andre spillere. Nå har vi 15 spillere som kan spille, og jeg synes vi gjør en god jobb fordi vi havner på toppen av tabellen i Europa League i en veldig vanskelig gruppe.
«Vi er i en god posisjon på Premier League-tabellen, spesielt når du tenker på at vi tapte seks poeng hjemme ved å spille veldig bra, men slippe inn dumme mål og ikke score de riktige målene. Men jeg tror vi gjør noe viktig.»
En posisjon som allerede har sett 11 endringer denne sesongen er mellom målvaktene Jason Steele og Bart Verbruggen.
Ingen av dem har startet mer enn to kamper på rad i Premier League i år, men de er de to beste keeperne i ligaen for pasningspresisjon, noe som understreker deres betydning for De Zerbis spill.
Men Brighton har ikke klart å holde nullen på 21 ligakamper, men interessant nok har de holdt fire på sine seks Europa League-kamper.
Angående keeperrotasjonen sa De Zerbi: «Jeg er heldig fordi jeg har to veldig gode keepere. Jeg vil ikke miste noen og Brighton ønsker å beholde dem begge i planen.
«Det er mitt ansvar og avgjørelse når en av oss må spille og når den andre ikke gjør det.
«Vi solgte i det siste markedet [Moises] Caicedo, [Alexis] Mac Alliser e [Levi] Colwill var på lån, men spilte mot mange av oss i fjor.
«Vi har mistet tre viktige, avgjørende spillere, og en del av jobben min er å hjelpe unge mennesker til å bli bedre fordi det er Brightons politikk. Hvis jeg godtar å jobbe her, må jeg bevege meg i den retningen.»
Det er denne tilnærmingen til ungdom som har vært nøkkelen da Brighton sliter med skader på en rekke nøkkelspillere, og har også økt behovet for rotasjon. Listen for torsdagens kamp på Crystal Palace inkluderer blant andre Adam Webster, Tariq Lamptey, Solly March og Pervis Estupinan.
Men De Zerbi bruker muligheten til å hente inn noen nye talenter, inkludert 21 år gamle Verbruggen. Fire tenåringer har også scoret Premier League-mål for Brighton i 2023 – Evan Ferguson, Julio Enciso, Facundo Buonanotte og Jack Hinshelwood – som er de fleste målene scoret av et Premier League-lag i et kalenderår sammen med «Everton i 1997.
«Først av alt har vi åtte skader med viktige spillere, og så spiller vi tre kamper i uken og vi er ikke vant til å spille mange kamper – forklarer De Zerbi -.
«Så vi må snu problemer til muligheter. Vi er heldige fordi vi har et flott akademi og en del av jobben vår er å gjøre det mulig for unge mennesker å forbedre seg i spillet.
«Jeg ser etter personlighet, først av alt. Så kvaliteten til å være en Premier League-spiller: fysisk, teknisk, mentalt, alt som er viktig å spille i Premier League. Ellers er det tøft.»
Torsdag markeres De Zerbis 50. Premier League-kamp med ansvar for Brighton. Du vil bli tilgitt for å tro at italieneren hadde vært i England mye lenger enn sine 15 måneder, slik har hans innvirkning vært.
De Zerbi lister opp nylige suksesser i Europa League blant sine høydepunkter, og reflekterer: «Jeg opplever så mange gode øyeblikk [here]. To av dem var da vi kvalifiserte oss til Europa League forrige sesong mot Southampton hjemme og den andre var torsdag hjemme mot Marseille. [Brighton won 1-0 late on to reach the last-16].
«Det var også en flott opplevelse å jobbe i Premier League. Det er den beste ligaen i verden, og det er en ære og en drøm for meg å konkurrere mot lag av samme kaliber som [Pep] Guardiola, [Jurgen] Klopp, [Mauricio] Pochettino, [Ange] Postecoglu, [Unai] Emery, meg selv og mange gode trenere må gi alt hver dag.
«Jeg føler et ansvar for å beholde plassen min [as manager] så la oss gå videre, la oss fortsette å jobbe med samme holdning, samme lidenskap og samme oppførsel.»
Av disse 49 kampene er De Zerbi ubeseiret i Brightons derby mot Crystal Palace, og vant en uavgjort tidligere i år. Eagles vil også bli styrket av en fantastisk 2-2 uavgjort mot Manchester City på lørdag.
«Det vil være en av sesongens tøffeste kamper, men vi gleder oss til å spille den og gjøre fansen fornøyd,» sa han om kampen direkte. Sky Sports.
«Det blir en veldig fysisk kamp og Crystal Palace vil ha gode spillere [Eberechi] Eze, [Michael] Olise, [Marc] Guehi, [Cheick] Doucoure. Men vi må fokusere på oss selv, på spillet vårt, på stilen vår og på resultatet fordi vi taper for mange poeng og vi må prøve å reagere.
«Før jeg kom hit visste jeg ikke viktigheten av denne kampen. Men jeg er fra Brescia og det er derbyet mot Atalanta der, så jeg kan forstå fansen, hva de kan føle i disse dagene før kampen.»
Det ville vært en tidlig julegave hvis Brighton klarte å vinne sin andre kamp på rad mot Crystal Palace, og med 2024 rett rundt hjørnet har De Zerbi bare ett ønske for det nye året.
«Jeg vil gjerne gjenopprette de skadde spillerne,» sa han. «Kanskje ikke alle skadene, men for oss ville 80% vært viktig, for hvis vi ønsker å oppnå resultater, trenger vi kvaliteten på spillerne.
«Så la oss ha hele troppen, og la oss ha det gøy, leke med stolthet, med mot, med våre kvaliteter.»
Inntil skadelisten lettes – og med Europa Leagues åttendedelsfinale i mars – vil De Zerbis rotasjon sannsynligvis fortsette. Men han har allerede vist hva som kan oppnås med en stor trener, talentfulle unge spillere og mye hjerte.
«Gamer. Introvert. Problemløser. Skaper. Tenker. Livslang matevangelist. Alkoholadvokat.»