BANSKA BYSTRICA, Slovakia (AP) — Slovakiske myndigheter siktet torsdag en mann for attentatforsøk Statsminister Robert Fico sa at han handlet alene i et politisk motivert angrep som etterlot den mangeårige lederen i alvorlig, men stabil tilstand.
Ficos pro-russiske synspunkter har bidratt til dyp splittelse i det lille europeiske landet som grenser til Ukraina, og onsdagens skyting sjokkerte nasjonen og ga gjenklang over hele kontinentet uker før valget for Europaparlamentet.
Mens de valgte presidentene Peter Pelligrini og Zuzana Caputova har oppfordret folk til å tone ned den harde retorikken som har preget landets politiske debatt, har noen Fico-allierte kritisert slovakiske medier for å bidra til polarisering.
Innenriksminister Matus Sutaj Estok ba journalister om å «reflektere» over hvordan de hadde dekket Ficos politikk. Han kalte den mistenkte – anklaget for overlagt drap – en «ensom ulv» som ikke tilhørte noen politisk gruppe, mens han sa at selve angrepet var politisk motivert.
«Jeg kan bekrefte at denne personen ikke er medlem av noe radikalisert høyre- eller venstreparti,» sa Estok.
Fico, 59, var i alvorlig, men stabil tilstand et døgn etter å ha blitt skutt flere ganger, sa en sykehustjenestemann. Pellegrini sa at han hadde snakket med Fico og at tilstanden hans «forblir svært alvorlig».
Fico har lenge vært en splittende skikkelse i Slovakia og utover. Henne kom tilbake til makten i fjor Hans pro-russiske, anti-amerikanske budskap vakte enda større bekymringer blant andre medlemmer av EU og NATO, som fryktet at han ville forlate landets pro-vestlige vei, spesielt på «Ukraina».
AP-korrespondent Karen Chammas rapporterer om arrestasjonen av en mistenkt i attentatforsøket på den slovakiske statsministeren.
Ved starten av den russiske invasjonen var Slovakia en av Ukrainas sterkeste støttespillere. Fico avbrøt våpenleveranser til Ukraina da han kom tilbake til makten, hans fjerde gang som statsminister.
Ficos regjering forsøkte også omstrukturering av allmennkringkasting – et grep som kritikere sier vil resultere i total regjeringskontroll over offentlig TV og radio. Dette, kombinert med dens planlegger å endre straffeloven å eliminere en spesiell anti-korrupsjonsaktor, førte til at motstanderne fryktet at Fico ville lede Slovakia ned en mer autokratisk vei.
Tusenvis av demonstranter har samlet seg flere ganger i hovedstaden og i hele dette landet med 5,4 millioner innbyggere for å protestere mot hans politikk.
Slovakisk politi har gitt lite informasjon om identiteten til den mistenkte. Men ubekreftede medieoppslag tyder på at han er en 71 år gammel pensjonist kjent som en amatørpoet og som kan ha jobbet som sikkerhetsvakt ved et kjøpesenter sørvest i landet.
På en pressekonferanse torsdag etter et møte i det slovakiske sikkerhetsrådet ga statsrådene flere detaljer om mannen, uten alltid å navngi ham.
Estok sa at den mistenkte siterte sin misnøye med flere Fico-politikker som motivasjon for angrepet. Ministeren sa at vårens presidentvalg var drivkraften til angrepet og at den mistenkte hadde deltatt i en nylig anti-regjeringsdemonstrasjon.
«Jeg kan bekrefte overfor deg at grunnen til at dette var et overlagt og politisk motivert drapsforsøk er, som den mistenkte selv sa: medieinformasjonen han hadde,» sa han. «Jeg tror hver enkelt av dere kan reflektere over hvordan dere presenterte det.»
På samme pressekonferanse ga visestatsminister Robert Kalinak også mediene skylden for spenningen i landet.
Innholdet i disse uttalelsene sto i kontrast til en pressekonferanse som ble holdt tidligere på dagen, hvor landets avtroppende og påtroppende presidenter – politiske rivaler – dukket opp sammen for å oppfordre slovakene til å overvinne sine politiske forskjeller mer og mer.
«La oss komme ut av den onde sirkelen av hat og gjensidige anklager,» sa Caputova, den avtroppende presidenten og Ficos rival.
Pellegrini, den valgte presidenten, oppfordret politiske partier til å suspendere eller redusere kampanjene sine for det europeiske valget, som avholdes 6.–9. juni.
«Hvis det er noe som det slovakiske folket trenger sårt i dag, er det i det minste en grunnleggende avtale og enhet i den slovakiske politiske representasjonen. Og hvis det ikke er konsensus, vær så snill, i det minste siviliserte måter å diskutere oss imellom, sa Pelligrini.
Fico sa på Facebook forrige måned at han trodde økende spenninger i landet kunne føre til drap på politikere, og han anklaget media for å skape spenning.
Grigorij Meseznikov, en statsviter som leder tenketanken Institute of Public Affairs i Bratislava, sa at han var uenig i at media spilte en rolle i å oppfordre til vold mot Fico. «Vi har veldig gode uavhengige medier i Slovakia,» sa han. «Mediene gjør jobben sin.»
Før Fico kom tilbake til makten i fjor, var mange av hans politiske og forretningsforbindelser under politietterforskning, og dusinvis av dem ble tiltalt.
Planen hans om å revidere straffesystemet ville eliminere kontoret til spesialadvokaten med ansvar for organisert kriminalitet, korrupsjon og ekstremisme.
Zuzana Eliasova, bosatt i hovedstaden Bratislava, sa at angrepet på Fico var et «sjokk» for nasjonen og et angrep på demokratiet.
«Jeg tror at mange mennesker, til og med samfunnet som helhet, vil undersøke sin samvittighet, fordi polariseringen her har vært enorm mellom alle deler av samfunnet,» sa hun.
Leger opererte Fico i fem timer, hvis liv opprinnelig var i fare, ifølge direktøren for FD Roosevelt Hospital i Banska Bystrica, Miriam Lapunikova. Han blir behandlet på en intensivavdeling.
Fem skudd ble avfyrt da Fico hilste supportere ved et arrangement onsdag i den tidligere gruvebyen Handlova, nesten 140 kilometer nordøst for hovedstaden, sa regjeringstjenestemenn.
Fico kom tilbake til makten i Slovakia i fjor etter å ha sittet tre perioder som statsminister. Han og hans Smer-parti har oftest blitt beskrevet som venstrepopulister, selv om han også har blitt sammenlignet med høyreorienterte politikere som den nasjonalistiske statsministeren i nabolandet Ungarn, Viktor Orbán.
Fordømmelsen av angrepet kom fra både Ficos allierte og motstandere i utlandet. Russlands president Vladimir Putin sendte en melding til president Caputova onsdag, hvor han uttrykte sin støtte og ønsket statsministeren en rask og full bedring.
«Denne grusomme forbrytelsen kan ikke rettferdiggjøres,» sa Putin i meldingen utgitt av Kreml. «Jeg kjenner Robert Fico som en modig og målbevisst person. Jeg håper inderlig at disse personlige egenskapene vil hjelpe ham å overvinne denne vanskelige situasjonen.
Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy fordømte også volden mot regjeringssjefen i et naboland.
«Alle anstrengelser må gjøres for å sikre at vold ikke blir normen i noe land, form eller sfære,» sa han.
___
Josek og Jenne rapporterte fra Bratislava, Slovakia. Associated Press-journalistene Jan Gebert i Banska Bystrica, Slovakia, Karel Janicek i Praha og Vanessa Gera i Warszawa bidro til denne rapporten.
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»