- Av Emma Simpson
- Forretningskorrespondent, BBC News
Tony Downey kan kjenne hjertet slå litt mens han går langs hovedgaten i Hawkshead, en pen landsby i Lake District. Det er første gang han har kommet tilbake siden han flyktet til utlandet etter å ha mistet levebrødet og helsen i Horizon postkontorskandalen.
«Vi sa ikke farvel engang, vi var for flaue. Vi bare stakk av,» sier han.
Han gikk konkurs to måneder etter å ha solgt postkontoret og butikken, da han ikke lenger kunne dekke underskuddet på regnskapet.
Men han har så langt funnet seg selv med bare 10.000 pund i kompensasjon – langt mindre enn han tapte.
«Det er fornærmende, det er grusomt… Jeg burde fortsatt være det [in the post office]. Jeg har ingen karriere, ingen penger, ingen pensjon eller noe. De tok alt fra meg.»
Nå blir Tonys kamp for økonomisk kompensasjon sett på som en test av hans juridiske team som håndterer flertallet av konkurssakene i det største og første Horizon-kompensasjonsprogrammet.
Tony, 56, kjøpte Hawkshead Post Office i 2001. I løpet av de neste seks årene ble han og kona Caroline tvunget til å investere 35 000 pund av sine egne sparepenger for å ta igjen «tap» som aldri har eksistert.
I stedet hadde et defekt datasystem kalt Horizon skylden. De hadde ikke råd til å investere ytterligere 7000 pund da mangelen fortsatte.
«Vi hadde ingen penger igjen, så vi sa opp. Og jeg fortalte dem at jeg solgte postkontoret. Noe vi klarte slik at vi kunne betale ned mesteparten av gjelden vår, men vi var korte, så de rådet oss til å erklære fiasko. «
Tony led allerede av stress og angst på grunn av økonomisk press. På et tidspunkt sier han at han var suicidal.
«Jeg var livredd for å kjøre bil fordi jeg tenkte: Jeg skulle ta livet av meg. På en eller annen måte klarte jeg å holde alt sammen til det ble solgt, og så var det det… Jeg falt fra hverandre.»
Tony, som skyldte på seg selv, var for skamfull til å bli i det lille samfunnet deres.
Bildekilde, Tony Downey
Tony med kona Caroline og datteren
De trakk datteren fra skolen og flyktet, uten at hun klarte å ta farvel med barndomsvennene sine.
«Vi bare løp unna,» sier Tony. Han fikk senere et nervøst sammenbrudd og har ikke jobbet siden.
Han og Caroline bor i en liten leid leilighet i Sør-Spania for å være nær foreldrene og få støtte. Inntekten hans på £120 i uken består av ytelsesutbetalinger.
Så, for bare 18 måneder siden, oppdaget han Horizons feil.
Tony fylte ut kravskjemaet for kompensasjon fra Horizon Shortfall Scheme (HSS). Da Posten svarte med et tilbud, innrømmet det at Horizon var ansvarlig for filialens tap, men avviste at dette hadde ført til at den gikk konkurs.
Etter å ha solgt postkontoret og butikken, betalte Tony ned et forretningslån på £60 000 som var sikret mot hans kones foreldres hus, da han ikke kunne risikere å sette det i fare.
Men postkontoret sa at Tony måtte betale ned andre gjeld først. Som et resultat har han så langt bare fått utbetalt 10.000 pund i erstatning for personlig lidelse.
Tony ble tildelt 140 000 pund for å dekke opp for underskuddet og 26 måneders tapt inntekt pluss renter, men pengene har blitt oppslukt av gjelden hans og går rett til insolvensutøveren for å tilbakebetale kreditorene hans. Han vil motta alt det resterende overskuddet.
Tony er nå representert av Hudgells advokater som bestrider budet hans.
«Tony har blitt utrolig forandret,» sier Neil Hudgell, en partner i firmaet.
Han hevder at hvis postkontoret hadde innrømmet å forårsake Tonys konkurs, ville det ha betydd en mye høyere kompensasjon, som potensielt dekket 17 år med tapt inntekt da han ikke var i stand til å jobbe.
«Det er en spesielt grusom ironi at underpostkontorer blir fratatt kompensasjonen som postkontoret er pålagt å betale, gitt at det var postkontoret som i mange tilfeller forårsaket den økonomiske kollapsen som gikk forut for disse feilene,» sier Hudgell.
Bildekilde, Tony Downey
«Da vi overtok postkontoret hadde vi ingen gjeld,» sier Tony. Business var overraskende bra. Men å ta £35 000 fra oss hadde en enorm effekt … vi ønsket ikke å gå konkurs.»
«Nå har jeg ingen karriere, ingen penger, ingen pensjon, ingen noe… de tok alt fra meg.»
«For øyeblikket er de ikke engang i nærheten av å sette meg tilbake der jeg ville ha vært, men de må innrømme årsakssammenheng for å gjøre det.»
Det er for tiden 74 feilsaker under Horizon Shortfall Compensation Scheme.
Postkontoret sa til BBC at det så langt har akseptert årsaken til at 25 av dem mislyktes. 17 er løst, selv om det er uklart om de ankende parter gjorde det med noen juridisk rådgivning.
Neil Hudgells firma har å gjøre med mer enn 40 personer, prøver å «avdekke det virkelige bildet» og advarer om at noen tidligere underpostmestre og postmistresser kan se at tiden renner ut før en løsning er nådd.
Han mener Mr Downey har «en veldig sterk sak» og at HSS tok feil da den nektet å akseptere postkontoret som førte til at klienten hans gikk konkurs.
«Tony hadde i hovedsak ingen gjeld før han overtok postkontoret. Han gikk konkurs innen to måneder etter at han forlot… Han var en kontantgenerator til han så problemene med Horizon,» sier han.
Konkurs legger til et lag med komplikasjoner til det som allerede er komplekse saker: De tar lengre tid å løse, og legger til år med kvaler.
«Vi må begynne å gi underpostmestrene fordelen av tvilen. I mange tilfeller har de ikke dokumentasjon som støtter visse aspekter av forespørselen deres. Så det handler om å prøve å redusere den juridiske utmattelseskrigen, se på ting i runden, og gjør den rette, riktige og riktige tingen,» mener Hudgell.
På sitt første besøk i landsbyen han etterlot seg, føler Tony seg nervøs, men bekreftet.
Kampen hans er langt fra over, men etter alle disse årene vil han «vifte med det lille stykket mitt og si at det ikke var meg… Det var ikke meg».
Hans gamle postkontor er der ikke lenger. Den stengte for mer enn ett år siden. Bygget er nå leid ut til en barnehage.
En talsperson for postkontoret sa: «Vi kommenterer ikke enkeltsaker, men vi erkjenner fullt ut at det å kompensere ofre for Horizon IT-skandalen som ble erklært konkurs eller insolvent på grunn av Horizons mangler har vært en lang og komplisert prosess – som vi beklager. .
«Alle tilbud gitt under Horizon Shortfall Scheme vurderes av et uavhengig panel som inkluderer rettsmedisinske regnskapsspesialister. Enhver person som mottar et tilbud har rett til å bestride beløpet og søke juridisk rådgivning om tilbudet som mottas, kostnaden for denne uavhengige juridiske rådgivningen er refundert av posten.»
Er du berørt av problemene som tas opp i denne historien? Del dine erfaringer ved å sende en e-post haveyoursay@bbc.co.uk.
Vennligst oppgi et kontaktnummer hvis du er villig til å snakke med en BBC-journalist. Du kan også kontakte oss på følgende måter:
Hvis du leser denne siden og ikke kan se skjemaet, må du besøke mobilversjonen av BBC-nettstedet for å sende inn spørsmålet eller kommentaren din, eller du kan sende oss en e-post til HaveYourSay@bbc.co.uk. Vennligst oppgi navn, alder og plassering i enhver innsending.
«Internettevangelist. Ekstrem kommunikator. Subtilt sjarmerende alkoholelsker. Typisk tv-nerd.»