Postkontorofre fikk liv «fullstendig ødelagt»

Underpostmestre som feilaktig er forfulgt av postkontoret har fått livene sine «fullstendig ødelagt» av skandalen, har advokater som opptrer for dem sagt.

Hundrevis av mennesker har blitt dømt etter at defekt Horizon-programvare rapporterte falske kontoavvik.

En pågående offentlig etterforskning har undersøkt hvordan rettssaker ble reist mot underpostmestre.

En advokat sa at denne fasen av etterforskningen hadde «trukket teppet tilbake» for skandalen.

Den fjerde fasen av etterforskningen av Horizon-skandalen ble avsluttet fredag, etter å ha samlet inn bevis fra Post Office og Fujitsu-ansatte i flere måneder.

Den undersøkte hvordan etterforskningen ble utført og hvordan informasjon Postkontoret mente som sår tvil om Horizon ikke ble avslørt under rettsforhandlingene.

De neste stadiene av undersøkelsen vil se tidligere postmester Paula Vennells vitne.

Forrige måned ga Vennells tilbake sin CBE etter å ha møtt økende press etter sendingen av ITV-dramaet Mr Bates vs Post Office.

Politikere vil også avgi vitnesbyrd i fase fem og seks av etterforskningen, inkludert tidligere og nåværende liberaldemokratiske ledere Jo Swinson og Sir Ed Davey, Labour-parlamentsmedlem Pat McFadden og tidligere konservative parlamentsmedlem Margot James. Alle tjenestegjorde en tid i forskjellige regjeringer som ministre med ansvar for å føre tilsyn med postkontoret.

Som oppsummering på slutten av den fjerde fasen sa Tim Moloney KC at 76 underpostmestre fikk sin overbevisning opphevet «først etter at livene deres ble fullstendig knust av skandalen i hjertet av denne etterforskningen».

Han snakket på vegne av Hudgell Solicitors og sa at firmaet representerte mange av underpostmestrene hvis historier ble omtalt i ITV-dramaet.

I serien blir underplakaten Jo Hamilton fremstilt som «omgitt av papirarbeid, fortvilet og søker hjelp fra en hjelpelinje».

«Hjelpen som ble tilbudt var til ingen som helst hjelp, og doblet ned på et avvik foran øynene hennes,» sa han og la til at dette var «det virkelige livet for Jo».

«Våre kunders historier gjentar gjentatte ganger den forferdelige frykten og det umulige spørsmålet mellom dem selv og Horizon,» sa Moloney.

«Flere ganger ba de om hjelp,» sa han. «Mange, siden ingen kom, sluttet å spørre.

«Mange ganger har livene deres blitt ødelagt» av anklagen, la han til, selv om de fortalte postkontoret om avvikene og fastholdt sin uskyld.

Denne fasen av etterforskningen var «kritisk viktig for å få dem til sannheten om hva de gikk gjennom», sa han.

Undersøkelsen hadde vist at postkontorets tilnærming til etterforskning og tapsoppretting, støttet av Fujitsu, var «dypt og grunnleggende feil».

Den sa at ledelsen og tilsynet med etterforskning og rettsforfølgelse hadde vært «forsettlig blind» eller «ignorert» «riktig og lovlig rettspleie».

Moloney la til at Post Office og Fujitsu, som leverte programvaren, var fokusert på sine egne kommersielle interesser, inkludert merkevareomdømme, snarere enn interessene til underpostmestere.

Han sa at bevis som ble gitt til etterforskningen nå kan avsløre noen av vitnene for «streng kriminell etterforskning».

Sam Stein KC, som representerer Justice for Sub-postmasters Alliance (JFSA) og 157 individuelle sub-postmasters, sa at denne fasen av etterforskningen hadde «trukket tilbake teppet for postkontorets tiår med store tildekning og tildekking».

Rettssaken ødela den «fysiske, mentale og økonomiske helsen» til underpostmestre, sa han.

Han sa at etterforskningen viste «forakt og antipati mot underpostmestre fra postkontoret og deres ansatte», fremhevet av en postkontoretterforsker som sa at underpostmestrene var «alle skurker».

Stein la til at den siste fasen av etterforskningen fremhevet en «forferdelig mangel på profesjonalitet hos advokater, kombinert med mobbing av etterforskere», en avvisning av å undersøke Horizon-systemet på grunn av hva det ville avsløre, og at postarbeiderne trodde selskapet » må beskyttes for enhver pris».

Han kritiserte også «bedriftshukommelsestap», med henvisning til noen vitner som sa at de ikke husket detaljer om hendelsene.

En talsperson for postkontoret sa: «Vi støtter fullt ut målene med den pågående offentlige etterforskningen for å komme til sannheten om hva som skjedde i fortiden, og det er viktig at vitner fra postkontoret er i stand til å avgi bevis åpent slik at etterforskningen kan evaluere alt.» bevis.»

Tre nye dommer mot en visepostmester ble opphevet torsdag. Postkontoret sa den gang: «Vi beklager dypt våre tidligere feil.»

«Vi gjør vårt beste for å sikre at enhver urett blir rettet opp så raskt som mulig og at full og rettferdig kompensasjon utbetales.»