- Av Andy Verity
- BBCs økonomiske korrespondent
Postkontorsjefer bestemte i april 2014 i all hemmelighet å sparke rettsmedisinske regnskapsførere som fant feil i IT-systemet deres, viser dokumenter innhentet av BBC.
De avslører også at regjeringen var klar over avgjørelsen, tatt av et underutvalg av Post Office Board, med kodenavnet «Project Sparrow».
Tidligere visepostmestergeneral Alan Bates sa at det var ytterligere bevis på en «total dekning».
Postkontoret sa at det ville være upassende å kommentere.
Downing Street sa at de tok nyhetene «ekstremt alvorlig».
Uavhengige rettsmedisinske regnskapsførere Second Sight spilte en nøkkelrolle i å avsløre skandalen, og identifiserte feil i Horizon-datasystemet som genererte falske bevis på kontantmangel på sekundære postkontorer, noe som førte til urettferdig rettsforfølgelse av postmestere.
Postkontorsjefer fortsatte å insistere på at systemene deres var robuste.
Men de ga en innrømmelse etter press fra parlamentsmedlemmer, og tilbød seg å sette opp en meklingsordning for å håndtere det de sa var et lite antall saker.
Dokumentene avslører at postkontoret hadde planlagt å betale totalt bare 1 million pund i «tokenbetalinger», eller kompensasjon, til underpostmestere da det undertrykte bevis på IT-feil i 2014.
Men dette var en enorm undervurdering av den endelige kostnaden for skandalen, som nå er spådd å være mer enn 1 milliard pund.
Detaljer om Project Sparrow-diskusjoner ble ikke avslørt som bevis for underpostmestre da de utfordret postkontoret gjennom domstolene i 2017-2019.
«Det var en cover-up fra start til slutt,» sa Alan Bates. «Det kommer ut nå. Det er ubestridelig.
«Og det var det vi måtte forholde oss til hele veien. Vi visste alltid at de gjemte seg – det var bare veldig vanskelig å finne bevis,» la han til.
Den hemmelige planen om å skyte Second Sight blir avslørt i referatene fra to Project Sparrow-møter i april 2014.
Referatet ble publisert i sterkt redigert form i 2021 etter at tidligere postkontorsjef Paula Vennells avslørte eksistensen av Project Sparrow.
Nå har BBC fått tak i det uredigerte referatet, som viser det postkontoret ikke ønsket at publikum skulle se.
Sparrow prosjekt
Project Sparrow-underkomiteen ble ledet av postkontorets president Alice Perkins og inkluderte administrerende direktør Paula Vennells, sammen med postkontorets øverste interne advokat, generaladvokat Chris Aujard, og Richard Callard, en senior offentlig tjenestemann ved UK Government Investments, da en del av Avdeling for næringsliv, energi og industristrategi.
Det uredigerte referatet av 9. april 2014 viser at underutvalget etterlyser utarbeidelse av et dokument om rollen til Second Sight og «alternativer for å støtte dem eller redusere deres rolle».
Tre uker senere, 30. april 2014, ble de enige om en plan for å bringe etterforskningen av underpostmestersaker «under postkontorets kontroll», og fjerne Second Sight fra sin rolle som å undersøke underpostmestersaker uavhengig.
Imidlertid ble denne avgjørelsen holdt hemmelig for parlamentet og offentligheten da postkontoret sa at Second Sights uavhengige gjennomgang støttet dens tilnærming til klager fra underpostmestre. Postkontoret forsøkte deretter å uskadeliggjøre skandalen gjennom et meklingssystem som utelukket mange ofre fra erstatning.
Feil i systemet
Ni måneder før komitémøtet leverte Second Sight en rapport 8. juli 2013 som identifiserte datafeil som reiste spørsmål om påliteligheten til Horizon-data som ble brukt til å straffeforfølge underpostmestere.
En uke senere, 15. juli 2013, ble postkontoret advart i en formell melding skrevet av advokaten Simon Clarke om at det hadde brutt sine juridiske forpliktelser fordi underpostmestre som ble tiltalt burde ha blitt informert om feilene.
Dagen etter, 16. juli 2013, uttrykte postkontorets styre bekymring for at Second Sights gjennomgang eksponerte selskapet for påstander om urettmessige domfellelser.
Likevel viser Project Sparrow-referat fra april 2014 at Paula Vennells, Alice Perkins og andre medlemmer diskuterte å stenge eller fremskynde meklingsprogrammet og planlegge å betale en minimumskompensasjon til underpostmestrene.
Alan Bates sier det var «en dekning fra start til slutt»
Dette fulgte råd fra advokater Linklaters om at de kun hadde «svært begrenset ansvar i forhold til økonomisk kompensasjon».
Referatet viser at kommisjonen ber om et dokument for å informere dem om å foreta «symbolbetalinger» til underpostmestre som søker om meklingsordningen, fremhevet offentlig på den tiden av statsråder som en løsning på undermasters klager på stillingen kontor.
«Kostnaden for alle saker i programmet som går til mekling vil være i størrelsesorden £1 million,» står det i det uredigerte referatet.
Komiteens medlemmer visste at underpostmestere ikke ville være fornøyde, og at det var en «reell risiko» for at «mange kandidater ville bli misfornøyde på slutten av prosessen».
Den 30. april 2014, etter råd fra Chris Aujard, besluttet komiteen å ikke foreta noen «ex gratia»-betalinger, dvs. betalinger til urolige postmestere for å hjelpe dem mens sakene deres behandles.
De ba også om å utarbeide et dokument om alternativer for å stenge eller fremskynde meklingssystemet.
Second Sights delrapport fra 2013 sa at den ikke fant noen systemiske feil i Horizon-systemet. Men ordet «systemisk» hadde en bestemt betydning: ingen feil kunne bli funnet i hver postgren.
Det postkontoret ikke sa var at det også gjorde en uønsket oppdagelse, og identifiserte hendelser der defekter eller feil i Horizon-programvaren «førte til at 76 filialer ble påvirket av feil saldo eller transaksjoner som tok tid å identifisere og korrigere».
Den 17. desember 2014 svarte Jo Swinson, den tidligere liberaldemokratiske parlamentsmedlemmet som da fungerte som postminister i koalisjonsregjeringen, på en parlamentarisk debatt om skandalen. Han la vekt på Second Sights uavhengige rolle.
Året etter, i mars 2015, mens de forberedte seg på å levere sin fullstendige rapport, 11 måneder etter at avgjørelsen ble tatt, ble Second Sights kontrakt sagt opp og Postkontoret startet en intern etterforskning av dykkernes saker – postmestere.
Lord Arbuthnot, en tidligere MP og kritisk kritiker av behandlingen av ofrene i denne skandalen, sa til BBC at regjeringen må ta ansvar «for alt som gikk galt» i forhold til underpostmestre.
«Det er en tydelig korrupt og mørk historie som kommer direkte til regjeringen og er dypt urovekkende,» sa han.
Statsministerens talsmann sa fredag at det var «rett» at det var en pågående etterforskning og understreket at rapportene var knyttet til en tidligere administrasjon.
«Det er opp til undersøkelsen å fastslå skyld og vurdere hvilke lærdommer som må trekkes. På regjeringssiden samarbeider vi med og støtter undersøkelsen fullt ut,» la talspersonen til.
Alice Perkins og Paula Vennells svarte ikke på forespørsler om kommentarer.
Linklaters hadde heller ingen kommentarer.
Chris Aujard og Richard Callard sa gjennom PR-konsulenter at de ikke ville kommentere mens etterforskningen pågikk.
UK Government Investments nektet å kommentere.
En talsperson for postkontoret sa: «Vi diskuterer aldri enkeltpersoner, og det ville være upassende å kommentere påstander fremsatt utenfor etterforskningen, hvis rolle er å vurdere alle bevisene om sakene den undersøker og komme til konklusjoner uavhengig.
«Vi deler fullt ut målene med den offentlige undersøkelsen for å komme til sannheten om hva som skjedde i fortiden og ansvaret.»
Er du berørt av problemene som tas opp i denne historien? Del dine erfaringer ved å sende en e-post haveyoursay@bbc.co.uk.
Vennligst oppgi et kontaktnummer hvis du er villig til å snakke med en BBC-journalist. Du kan også kontakte oss på følgende måter:
Hvis du leser denne siden og ikke kan se skjemaet, må du besøke mobilversjonen av BBC-nettstedet for å sende inn spørsmålet eller kommentaren din, eller du kan sende oss en e-post til HaveYourSay@bbc.co.uk. Vennligst oppgi navn, alder og plassering i enhver innsending.
«Internettevangelist. Ekstrem kommunikator. Subtilt sjarmerende alkoholelsker. Typisk tv-nerd.»