I flere måneder fokuserte People magazine-redaktører på Betty White for en forsidehistorie ved slutten av året. 100-årsdagen hennes nærmet seg 17. januar, og leserne så fortsatt ut til å glede seg over hennes selvironiske og litt slemme observasjoner. Som en skål i sosiale medier de siste årene har Ms. White imponert både unge og gamle.
I midten av desember samarbeidet Liz McNeil, en 29 år gammel magasinveteran, og den nye kollegaen Dory Jackson om artikkelen, med Ms White som svarte på spørsmål via e-post, ifølge Wendy Naugle, assisterende redaktør for People. . 23. desember lukket forlagene problemet. Den kom i kiosker på onsdag og begynte å komme i abonnentpostkasser på fredag.
Ved siden av et glansbilde av Ms. White, med glitrende øyne, lød Folkets trompeter: «Betty White feirer 100-årsdagen sin!«
Mrs. White døde fredag morgen. Hun ble 99 år gammel.
Etter hvert som hyllester begynte å strømme inn på Twitter, med fans som feiret Ms. Whites komiske opptredener på «The Golden Girls» og «The Mary Tyler Moore Show», begynte folk også å være på mote. Noen fans har kritisert magasinet for å fornærme White. (I tillegg til det ukentlige nummeret hennes, markerte People også hennes forestående hundreårsjubileum med en minneutgave som utelukkende var viet hennes syv tiår lange karriere.)
Andre var henrykte over at Mrs. White, kjent for sin djevelske sans for humor og upåklagelig komisk timing, så ut til å ha fått en siste latter.
Folkets redaktør Dan Wakeford var i London da han fikk vite at White hadde gått bort, noe som gjorde forsiden hennes til et Hall of Fame-eksempel på å risikere å rapportere noe som ennå ikke har skjedd. (Det mest beryktede eksemplet er fortsatt Chicago Daily Tribunes beslutning i 1948 om å feilaktig rapportere at «Dewey beseirer Truman.»)
Kanskje legger fornærmelse til skade, kjendismediekonkurrent TMZ.com, annonserte nyheten av Ms Whites død, siterer anonyme rettshåndhevelseskilder.
Likevel kunne People få den første offisielle bekreftelsen – fra agenten deres, Jeff Witjas, som var med på å sette opp intervjuet. «Selv om Betty var i ferd med å fylle 100, trodde jeg hun ville leve for alltid,» sa Witjas til magasinet. «Jeg kommer til å savne henne fryktelig, det samme vil dyreverdenen hun elsket så mye.»
Folk la deretter ut en kommentar fra Mr Wakeford på Twitter-kontoen hans. «Vi er dypt triste over nyheten om bortgangen til Betty White,» sa han. «Vi er beæret over at hun nylig valgte å jobbe med People for å feire hennes fantastiske liv og karriere.»
I samtale på telefon sa Naugle at hun og andre ansatte var «alle i sjokk». White, bemerket hun, delte et bilde av forsiden av hennes 100-årsdag på tirsdag med sine 1,3 millioner følgere på Twitter. «People Magazine feirer med meg! »Innlegget lest.
Det viste seg å være fru Whites siste melding. I en av 15. desember promoterte hun en dokumentar, «Betty White: 100 Years Young», som etter planen skulle ha premiere på kino 17. januar. «Jeg skal BIG på bursdagen min – rett til BIG SCREEN!» hadde Mrs. White sagt.
Produsentene av filmen, Steve Boettcher og Mike Trinklein, har sagt at filmen vil bli utgitt som planlagt. «Betty har alltid sagt at hun var den «heldigste på to fot» som har hatt en så lang karriere som hun har,» sa de i en uttalelse. «Og ærlig talt, vi har vært de heldige som har hatt det så lenge.»
Da hun ble bedt om å forene tristheten over Ms Whites død med dekningsskrikene, så Ms Naugle på den lyse siden. «Jeg tror fansen vil bli rørt av å vite at hun var morsom og ved godt mot helt til slutten,» sa hun.
White hadde fleipet med People, for eksempel om at levetiden hennes delvis kunne tilskrives kostholdet hennes. «Jeg prøver å unngå alt som er grønt,» sa hun. — Jeg tror det fungerer.
«Kaffeaholic. Livslang alkoholfanatiker. Typisk reiseekspert. Utsatt for apatianfall. Internett-banebryter.»