Netball Super League 2024: Den tidligere engelske forsvarsspilleren Geva Mentor diskuterer returen hans

Da forsvarsveteranen Geva Mentor bestemte seg for å ta tid på England-karrieren i fjor, hadde hun sementert status som en av sportens store. Ingen ville trodd mindre om 39-åringen om hun hadde bestemt seg for å henge nettballkjolen helt.

Men i stedet, etter 15 år i Australian National League, har Mentor returnert til hjemlandet sitt for å spille for Leeds Rhinos – en avgjørelse hun sier var «lett å ta».

«For meg var det viktig at når jeg trakk meg fra internasjonal nettball at jeg ikke bare gikk bort og stoppet helt. Jeg ønsket virkelig den overgangen,» sa Mentor til BBC Sport.

«Etter å ha tilbrakt de siste 23-24 årene i og rundt nettball, tror jeg det er viktig fra et velferdssynspunkt å sikre at overgangen er jevn og at Superligaen er førstevalget.» Målvakten har spilt en nøkkelrolle i Englands vekst. i sporten, og vant 175 landskamper i løpet av sin 22 år lange internasjonale karriere. Hun var en del av laget som vant en historisk gullmedalje fra Commonwealth på Gold Coast i 2018 og skapte historie ved å nå en første verdenscupfinale i Cape Town i 2023, selv om England til slutt mislyktes mot Australia, 12 ganger verdensmestere.

Mentor, en pioner innen innenlandsk nettball, ble en av de første engelske spillerne som flyttet fra Netball Super League (NSL), hvor hun spilte for Bath-laget, til den australske profesjonelle Super Netball-ligaen – og deretter ANZ Championship – i 2008.

Hun fortsatte med over 200 opptredener i ligaen, og vant titler med Adelaide Thunderbirds, Melbourne Vixens og Sunshine Coast Lightning.

Det, og det faktum at partneren hennes bor i Frankrike, dit hun etter hvert skal flytte.

«Jeg trodde det var [Australia] sannsynligvis der jeg ville ende opp med å tilbringe resten av nettballdagene mine og deretter pensjonere meg, men kjærlighet brakte meg tilbake til den nordlige halvkule,» sa hun.

«Jeg kunne nok ha blitt og kanskje fått en kontrakt. Hvem vet. Men tiden var inne for å kunne ha full kontroll og ta ballen i mine hender.»

Mentor, opprinnelig fra Bournemouth, sier at hun elsker å bo i «pulserende» Leeds og gjenopprette kontakten med «kjente fjes».

«Jeg har snakket med flere forskjellige trenere, men jeg forteller deg hva, fem minutter med Liana [Leota, Leeds Rhinos head coach]Jeg ble solgt med en gang,» sa Mentor. «Jeg bare elsket alt hun gjorde, hva hun ønsket å gjøre med dette laget, hvor hun ønsket å ta det, arven som hun ønsket å etterlate det.»

Men i motsetning til den australske ligaen, er NSL for tiden semi-profesjonell og de fleste av spillerne har andre jobber eller studerer ved universitetet.

«Jeg rakte opp hånden min, så snart det kommer til strukturer og dagligliv som vil ha en reell innvirkning på folk, håper jeg at folk vil ringe meg,» sa hun.

«Det er viktig at vi ser på alle aspekter av spillet.»

Mentor var en del av Bath-laget som vant den første Super League i 2006, og hun spilte sist i divisjonen for Surrey Storm i 2010.

Hun husker «små belønninger», som å få betalt reiseutgiftene eller å motta et lite oppmøtegebyr.

Selv om det er noe annerledes enn å jobbe som profesjonell idrettsutøver i Australia med tilgang til passende fysioterapeuter, styrke-, kondisjons- og ernæringseksperter, sier Mentor at nettball som helhet har «utviklet seg».

«Kampene er mye raskere, det er mye mer fysisk og jeg håper dommerne vil klare å holde tritt med det,» sa hun.

Hun håper NSL-franchising kan begynne å innlemme «profesjonell atferd», for eksempel å slippe å trene sent på kvelden for å få plass til spillere som også må jobbe eller studere.

«Her starter treningen kl. 18.00, noen ganger kl. 20.00, og for meg legger jeg meg nok rundt kl. 21.00!»

Når det gjelder om hun kommer til å spille i et profesjonelt NSL, er Mentor ikke bestemt.

«Hvem vet? Jeg koser meg veldig med nettballen for øyeblikket. Jeg vil gjerne starte en familie, kunne ha en god off-season, det er mulig, men hvem vet hva kroppen og sinnet har i vente for oss ,» hun sa .

«Det kommer til å bli veldig fremmed når jeg flytter. Jeg vil gjerne bli så lenge som mulig.»