Snakke med Sky Sports, forklarer Nelson Semedo hva som gjør Gary O’Neil så god for Wolves og hvorfor han elsker laget sitt nå når klubben jakter på en usannsynlig europeisk kvalifiseringsplass. «Jeg tror det er den beste sesongen jeg har,» sier han…
Da Wolves forpliktet seg til å betale Barcelona opptil 36,8 millioner pund for Nelson Semedo i 2020, hadde den portugisiske bakspilleren litt arbeid å gjøre for å bevise sin verdi. Nesten fire år og 119 Premier League-opptredener senere, er Semedos verdi for laget hans tydelig.
Han er nå 30 og nyter den beste formen i Wolves-karrieren. En energisk tilstedeværelse opp og ned på høyre flanke for Gary O’Neils side, Semedo har alltid hatt fart og utmerket nærkontroll, men erfaring har lagt til pålitelighet til spillet hans.
Snakke med Sky Sports inne på klubbens museum på Molineux, er enig i at dette er den beste fansen har sett av ham i gammelt gull og svart. «Jeg tror lagets prestasjoner hjelper mye. Vi gjør det veldig bra,» forklarer Semedo.
«Men, ærlig talt, jeg tror det er den beste sesongen jeg har hatt – og laget også – siden jeg har vært her. Som du kan se, er det ikke det at en eller to spillere gjør det bra. Alle spillerne gjør det bra , selv spillerne som kommer fra benken svarer.»
Forventningene var ikke høye i starten av sesongen. Julen Lopeteguis avgang på tampen av sesongen førte til at mange Wolves rykket ned midt i en utvandring av høyprofilerte spillere da klubben forsøkte å overholde reglene for profitt og bærekraft.
«Starten var ikke bra,» erkjenner Semedo. «Vi hadde ikke tid til å jobbe i pre-season. Det kom tre eller fire dager før starten av Premier League, så åpenbart hadde vi mye å jobbe på. Men nå har vi det bra og laget er selvsikkert .»
Fire tap på de fem første kampene gjenspeiler denne tidlige opprøret, men bare fem lag har tatt flere poeng enn Wolves siden slutten av september. «Vi jobber hardt i løpet av uken og har stor tro på det vi gjør. Dette er resultatet.»
O’Neil var ærlig om utnevnelsen sin, og forsto at noen kunne bli skuffet, men hva med spillerne? Semedo vant tittelen på Benfica og Barcelona. Han hadde kanskje rett til å undre seg. I stedet er forholdet sterkt.
«Det er veldig enkelt å forstå informasjonen den gir oss,» sier han.
«Selvfølgelig har vi møter, men ikke så mange. Jeg tror også Gary fortsatt har den mentaliteten som en profesjonell spiller, så han tenker litt som oss. Han vet hvordan han skal forklare ting for oss og hjelpe oss med å forbedre de tingene han vil at vi skal gjøre. forbedre, dette er det viktigste.
«Vi har vår egen taktikk. Men han gir meg friheten til å gjøre det jeg vil, med ansvar, selvfølgelig. Han stoler mye på meg. Ikke bare meg, men alle spillerne i laget. Dette er veldig viktig. Han gir deg, som et press for å fortsette å forbedre seg mer og mer.»
Tilbakekomsten av Matt Doherty til Wolves, mannen han tilsynelatende erstattet da den irske landskampen dro til Tottenham, har satt søkelyset på denne endringen for alle disse årene siden. Men dette er ikke en oppsigelse av Semedo. Dette forteller en historie.
Hans rolle i laget har heller ikke endret seg dramatisk, etter å ha vært en bærebjelke under fire påfølgende Wolves-managere. Hans en-mot-en-forsvar kan være imponerende – bare spør Heung-Min Son – og han rangerer på tredjeplass for besittelse i den defensive tredje.
Semedo skaper sjelden overskrifter med mål og assists, men selv om avslutning og kryss ikke er hans sterke sider, kan hans bidrag til laget sees på andre måter. Den evnen til å motta ballen i trange rom og løpe med den inn i større rom er nøkkelen for ulvene.
Da Bruno Lage hadde ansvaret, førte han en logg over fem seire for hver spiller på laget. Det var Semedo, med den Barcelona-bakgrunnen, alle de rondoene, som seiret foran Joao Moutinho, Ruben Neves og de andre.
I tillegg kommer hans ballbæring og hans betydning bør ikke undervurderes. Totalt har Semedo båret ballen over 4,2 kilometer i Premier League denne sesongen. Dette er langt mer enn noen annen bakspiller eller kantspiller i konkurransen.
Fysisk sett er det ingen tvil om at han fortsatt er på toppen av sine krefter. Med en hastighet på 35,9 kilometer i timen er han den raskeste mannen i Premier League over 30 år. Kyle Walker er nestemann på listen med en toppfart på 35,3 kilometer i timen.
Alt dette spiller en rolle i ulvenes gjenopplivning under O’Neil. Ved å slå Sheffield United på Molineux på søndag, begynte South Bank-fansen å synge sanger fra Europa da de klatret til åttende på Premier League-tabellen. De drømmer mer.
«Det er en fin drøm for oss alle, men jeg tror vi må ta det kamp for kamp,» sier Semedo. «Når vi avslutter sesongen, ønsker vi å være så høyt som mulig, men hvis vi begynte å tenke at Europa er akkurat her, ville vi miste fokus og det ville vært dårlig for oss.»
Når han snakker om «nok en vanskelig kamp borte mot Newcastle» og sier «vi må fortsette slik», og snakker varmt om de utviklende talentene rundt ham og mulighetene som ligger foran ham, høres Semedo ut som en leder. Dette er hva det har blitt.
Toti Gomes vitser om at han så Semedo på TV da han selv bare var en tenåring og så kamper med faren. «Det får meg til å se gammel ut,» ler Semedo. Men han trives med rollen sin. En vinner andre steder, nye obligasjoner blir dannet i Wolverhampton.
«Jeg elsker dette laget fordi det er en blanding av erfarne og unge spillere. De unge ønsker også å oppnå mye. Vi har denne blandingen av aldre, men vi har de samme målene. Jeg tror dette gjør oss sterkere. Vi vil jobbe for å kom deg dit.»
Følg Sky Sports på WhatsApp!
Nå kan du begynne å motta meldinger og varsler for de siste sportsnyhetene, analyser, innsikt og videoer fra vår dedikerte WhatsApp-kanal!
Finn ut mer her.
«Gamer. Introvert. Problemløser. Skaper. Tenker. Livslang matevangelist. Alkoholadvokat.»