Det er et gammelt ordtak i nyhetsbransjen: Hvis du vil tjene en liten formue, start med en stor.
Ettersom utsiktene for nyhetsutgivere har avtatt i løpet av det siste tiåret, har milliardærer satt i gang for å kjøpe opp noen av landets mest kjente merkevarer. Jeff Bezos, grunnleggeren av Amazon, kjøpte Washington Post i 2013 for rundt 250 millioner dollar. Dr. Patrick Soon-Shiong, en bioteknologisk og nystartet milliardær, kjøpte Los Angeles Times i 2018 for 500 millioner dollar. Marc Benioff, grunnleggeren av programvaregiganten Salesforce, kjøpte Time magazine sammen med sin kone Lynne for 190 millioner dollar i 2018.
Alle de tre redaksjonene møtte sine nye eiere med forsiktig optimisme om at deres forretningssans og teknologiske kunnskap ville hjelpe dem å finne ut av det forvirrende spørsmålet om hvordan man kan tjene penger som en digital publikasjon.
Men det virker stadig tydeligere at milliardærer sliter akkurat som nesten alle andre. Time, The Washington Post og LA Times tapte alle millioner av dollar i fjor, sa folk med kunnskap om selskapenes økonomi, etter betydelige investeringer fra eierne og intensiv innsats for å skape nye inntektsstrømmer.
«Rikdom isolerer ikke en eier fra de alvorlige utfordringene som plager mange mediebedrifter, og det viser seg at det å være milliardær ikke er en prediktor for å løse disse problemene,» sa Ann Marie Lipinski, kurator for Nieman Foundation for Journalism ved universitetet fra Harvard. . «Vi har sett mange naive forhåpninger knyttet til disse eierne, ofte fra ansatte.»
Tapene kan ha den mest umiddelbare innvirkningen på LA Times, der journalister forbereder seg på dårlige nyheter. Kevin Merida, avisens høyt respekterte redaktør, kunngjorde sin avgang i forrige uke, en avgjørelse tatt etter spenninger med Soon-Shiong om redaksjonelle og forretningsmessige prioriteringer, ifølge to personer som er kjent med saken.
Fra midten av fjoråret var LA Times på vei til å tape 30 til 40 millioner dollar i 2023, ifølge tre personer kjent med anslagene. I fjor kuttet selskapet rundt 74 stillinger, og ledere møttes de siste dagene for å diskutere muligheten for dype nedskjæringer, ifølge to andre personer som er kjent med samtalene. Medlemmer av avisens fagforening innkalte torsdag til hastemøte for å diskutere muligheten for nok en «stor» permitteringsrunde: «Dette er den store», sto det i e-posten til de ansatte.
Under krisemøtet sa en laugsrepresentant at etter de foreslåtte kuttene, ville LA Times forbli like liten som den var etter at Soon-Shiong kjøpte den, og snu år med utvidelse av redaksjonen.
En talsperson for Soon-Shiong nektet å kommentere konkrete økonomiske tall til LA Times, men sa i en e-post at selskapet har «et betydelig gap mellom inntekter og utgifter,» selv med permitteringer og andre kostnadsbesparende tiltak. fjorårets kostnader .
Han sa at familien hans har investert «titalls millioner dollar» hvert år siden han kjøpte LA Times. «De er forpliktet til å fortsette å investere,» sa talskvinne Jen Hodson i en uttalelse. «Men å stole på en velvillig eier for å dekke utgifter, år etter år, er ikke en levedyktig langsiktig plan.»
Bezos hadde det ikke mye bedre i Posten. Som mange nyhetsorganisasjoner har Posten slitt med å opprettholde momentumet det fikk etter valget i 2020. Fallende abonnementer og annonseinntekter førte til tap på rundt 100 millioner dollar i fjor. Ved årets slutt eliminerte selskapet 240 av sine 2500 jobber gjennom oppkjøp, inkludert noen av de mest anerkjente journalistene.
Patty Stonesifer, som fungerte som administrerende direktør i fjor, kalte oppkjøpene «vanskelige», men sa at de var nødvendige for å «investere i våre viktigste vekstprioriteringer.» De siste ukene har Post-ansatte sendt et brev til sin sjefredaktør, Sally Buzbee, og deres nye faste administrerende direktør, Will Lewis, der de uttrykker bekymring for mangelen på søkefunksjoner for historiene deres etter oppkjøpene.
En talsperson for Bezos svarte ikke på gjentatte forespørsler om å arrangere et intervju for denne artikkelen. Tidligere har Bezos sagt at han kjøpte Posten fordi det var en viktig institusjon, men han ønsket at selskapet skulle være lønnsomt.
«Jeg sa til meg selv, 'Hvis dette var et økonomisk opp-ned salt snacksselskap, ville svaret være nei,» sa Bezos om sin beslutning om å kjøpe Posten i et intervju fra 2018.
Tiden møter lignende hindringer. Publikasjonen tapte rundt 20 millioner dollar i 2023, ifølge to personer som er kjent med publikasjonens økonomiske bilde. Været tynget kostnadskutt i årets første kvartal for å bidra til å oppveie noen av tapene, sa en av personene.
En talsperson for Time ville ikke kommentere selskapets økonomi for 2023, med henvisning til et notat til ansatte fra administrerende direktør Jessica Sibley som proklamerte et voksende publikum og annonseinntekter. I en uttalelse sa Benioff at Sibley gjorde «mange spennende endringer basert på ekstraordinær visjon.»
«Vi er heldige som har en ekstraordinær ny administrerende direktør, Jessica Sibley, og hun har gjort en utrolig jobb med å restrukturere selskapet det siste året,» skrev Benioff. «Vi har aldri hatt et større år, inkludert Taylor Swift, drevet av Jessicas visjon for selskapet.»
Tempo utforsker merkevarelisensavtaler i utlandet, ifølge en person som er kjent med diskusjonene, som sa at innsatsen gjenspeiler tilnærminger fra magasinselskaper inkludert Forbes og Condé Nast, som har vært pålitelige inntektskilder.
Det er noen lyspunkter på firmamentet til milliardær-eide mainstream nyhetsorganisasjoner. Boston Globe, kjøpt av Boston Red Sox-eier John W. Henry fra New York Times Co. i 2013 for 70 millioner dollar, har vært lønnsomt i årevis, ifølge en person som er kjent med selskapets økonomi. Denne fortjenesten ble reinvestert i Globe, sa personen.
The Atlantic, kjøpt av Laurene Powell Jobs i 2017, har satt seg et mål om å nå 1 million kombinerte digitale og trykte abonnenter og oppnå lønnsomhet. Selskapet sa at det hadde mer enn 925 000 abonnenter i fjor sommer, selv om det ennå ikke er lønnsomt.
Vanskelighetene bedrifter står overfor blir stadig mer alvorlige. Netttrafikken har gått ned for mange utgivere ettersom henvisninger fra søkemotorer som Google avtar, og fremveksten av nye AI-drevne applikasjoner har potensial til å uthule lesertall ytterligere.
«Disse viktige nyhetspublikasjonene opplever fortsatt at de «skifter» fra trykt til digitalt – med betydelige løpende bedriftskostnader – ettersom de bygger murstein for murstein en overveiende digital fremtid,” sa Ken Doctor, medieanalytiker og gründer.
Legen sa at milliardærer i nyhetsbransjen viser «økte tegn på tretthet», som stammer fra utfordringer inkludert «angst og unngåelse av nyheter og hard reklamekonkurranse».
«De veldig rike synes det er veldig vanskelig å tape penger år etter år,» sa legen, «selv om de har råd til det.»
«Internettevangelist. Ekstrem kommunikator. Subtilt sjarmerende alkoholelsker. Typisk tv-nerd.»