Mens USA trekker seg ut av Midtøsten, lener Kina seg

BEIRUT, Libanon – Bare i januar besøkte fem høytstående tjenestemenn fra oljerike arabiske monarkier Kina for å diskutere samarbeid om energi og infrastruktur. Den øverste tyrkiske diplomaten lovet å knuse «medieoppslag rettet mot KinaI tyrkiske medier og den iranske utenriksministeren insisterte på fremgang på investeringen på 400 milliarder dollar som Kina har lovet landet hans.

Mens USA, utmattet av tiår med kriger og omveltninger i Midtøsten, forsøker å begrense sitt engasjement i det landet, styrker Kina sine bånd med både Washingtons venner og fiender over hele regionen.

Kina er ikke i nærheten av å sammenligne med USAs enorme engasjement i Midtøsten. Men stater ser i økende grad til Kina, ikke bare for å kjøpe oljen deres, men også for å investere i deres infrastruktur og samarbeide om teknologi og sikkerhet, en trend som kan akselerere med USAs tilbaketrekning.

For Beijing har den nylige uroen i naboland som Afghanistan og Kasakhstan styrket ønsket om å pleie stabile bånd i regionen. Initiativet følger det amerikanske militærets tilbaketrekning fra Afghanistan etter 20 år, samt den offisielle avslutningen av dets kampoppdrag i Irak. Dette, kombinert med Biden-administrasjonens hyppige taler om Kina som dens høyeste nasjonale sikkerhetsprioritet, har etterlatt mange av partnerne i Midtøsten overbevist om at Washingtons fokus er et annet sted.

Beijing ønsket muligheten til å utvide sin innflytelse velkommen, og arabiske ledere setter pris på det faktum at Kina – som fremmer kraften til «ikke-innblanding» i andre lands anliggender – ikke vil være involvert i deres innenrikspolitikk eller sende inn sitt militære for å styrte fiendtlige diktatorer. Og hver side kan stole på at den andre overser sine egne menneskerettighetsbrudd.

«Det er en følelse i regionen at USA er aktivt på vei ut, og dette er en mulighet for Kina,» sa han. Ghedalia Afterman, leder av Asia Policy Program ved Abba Eban Institute of International Diplomacy ved Reichman University i Israel.

Kinas interesse for Midtøsten har lenge vært forankret i behovet for olje. Den kjøper nesten halvparten av sin råolje fra arabiske stater, med Saudi-Arabia på toppen av listen, og vil helt sikkert trenge mer ettersom økonomien, den nest største i verden, fortsetter å vokse.

Men de siste årene har Kina også investert i kritisk infrastruktur i regionen og gjort avtaler for å gi landene der telekommunikasjon og militærteknologi.

Kinesiske statseide selskaper vurderer investeringer i en havneby i Chabahar, Iran. De hjalp til med å finansiere en industripark i havnen i Duqm, Oman, og bygge og drifte en containerterminal i Abu Dhabi, hovedstaden i De forente arabiske emirater, samt to nye havner i Israel.

Slike grep gjenspeiler Beijings visjon om Midtøsten som avgjørende for Belt and Road Initiative, en omfattende plan for å bygge internasjonal infrastruktur for å lette kinesisk handel.

Kina håper å koble sammen markeder og forsyningskjeder fra Det indiske hav til Eurasia, noe som gjør den persiske gulf-regionen til «et veldig viktig knutepunkt,» sa Jonathan Fulton, en senior ikke-resident stipendiat for Midtøsten-programmer ved Atlanterhavsrådet.

I sine handelsforbindelser i regionen har Kina ikke direkte konfrontert USA. Men det tilbyr ofte seg selv som en alternativ partner for land som stiller spørsmål ved Washingtons utviklingsmodell, eller dens historie med politisk og militær intervensjon.

«I en tid hvor USA står overfor opp- og nedturer i sin innenriks- og utenrikspolitikk, mener disse landene at Kina ikke bare er det mest stabile, men også det mest pålitelige landet,» sa han. Li Guofù, en forsker ved China Institute of International Studies, som er under tilsyn av det kinesiske utenriksdepartementet.

Kinas hovedinteresser i regionen er økonomiske, men dets voksende bånd har også gitt det politisk utbytte. Midtøsten-stater har forholdt seg tause om spørsmål som Beijings opphevelse av politiske friheter i Hong Kong og dets truende trekk mot Taiwan.

Kanskje mer overraskende, gitt deres muslimske majoritetsbefolkning, var det knapt noen som offentlig kritiserte Kinas tvangsinternering og indoktrinering av sin muslimske uiguriske minoritet, som USA betraktet som folkemord. Noen arabiske stater har til og med deportert uigurer til Kina, og ignorerer bekymringen om at de kan bli torturert eller drept.

Abduweli Ayup, en uigurisk aktivist i Norge, sa at to kinesiske statsborgere ble varetektsfengslet i Saudi-Arabia etter at en ba om voldelig motstand mot kinesisk undertrykkelse. De to mennene ble fortalt at de ville bli ført tilbake til Kina, sa Ayup. Deres nåværende plassering er ukjent.

Mr. Ayup sa at han var klar over individuelle uigurer som var blitt deportert fra Egypt, De forente arabiske emirater og andre arabiske stater. Han sa at fem ble sendt til Kina fra Saudi-Arabia, som historisk har presentert seg som en talsmann for muslimer over hele verden.

«De er ikke tjenere for de to hellige stedene,» sa Mr. Ayup, og refererte til den saudiske kongens offisielle tittel som tilsynsmann for de helligste stedene i islam. «De er tjenere for det kinesiske kommunistpartiet.»

Av de nylige kinesiske diplomatiske besøkende fra regionen er det bare den tyrkiske utenriksministeren Mevlut Cavusoglu som har tatt opp spørsmålet om uigurene, ifølge offisielle rapporter fra møtene.

For land i Midtøsten er fordelene med forholdet åpenbare: Kina lover å være en langsiktig kjøper av olje og gass og en potensiell investeringskilde, uten de politiske komplikasjonene ved å gjøre forretninger med USA.

Beijing avtaler med regjeringer som Washington forakter. Syria, hvis ledere er underlagt tunge sanksjoner for grusomheter begått under borgerkrigen, har nettopp sluttet seg til Belt and Road Initiative. Og Iran har blitt sterkt avhengig av Kina siden USA trakk seg fra den internasjonale avtalen om å begrense Irans atomprogram og tilbakestille sanksjonene som har lammet økonomien.

Men Kinas bredeste regionale bånd er med oljegigantene i Persiabukta, ledet av Saudi-Arabia og De forente arabiske emirater.

Kina er den største handelspartneren for mange land i regionen, og de forventer at de vil kjøpe mer olje og gass ettersom USA, som under Biden-administrasjonen prøvde å gå bort fra fossilt brensel, kjøper mindre. I fjor passerte handelen mellom Kina og Gulf-statene 200 milliarder dollar for første gang, og samarbeidet har utvidet seg til nye områder.

Bahrain og Emiratene var de første landene som godkjente kinesiskproduserte koronavirusvaksiner, og Emiratene har inngått samarbeid med kinesiske selskaper for å produsere dem.

I de offisielle kinesiske oppsummeringene av januarmøtene var den varmeste ros forbeholdt Saudi-Arabia, som Kina har beskrevet som en «god venn», en «god partner» og en «god bror». Onsdag, høytstående forsvarstjenestemenn fra Kina og Saudi-Arabia holdt et virtuelt møte å diskutere måter å utdype lands militære bånd.

Emiratene, som ønsker å øke sin posisjon som teknologi- og finansknutepunkt, er spesielt interessert i kinesiske selskaper. «Det er mange kinesiske teknologiselskaper som nå er i forkant som prøver å bli globale og ikke kan gå til USA eller Europa på grunn av regelverket,» sa han. Eyck Freymann, PhD-student i kinesiske studier ved University of Oxford.

Han ga eksempelet SenseTime, et kinesisk selskap som har blitt kritisert av menneskerettighetsgrupper og svartelistet av USA for å gi Beijing teknologier som brukes til å profilere uigurer. Det har ikke avskrekket arabiske kunder – i 2019 åpnet SenseTime et regionalt kontor i Abu Dhabi.

«I alle land i Midtøsten vil deres offentlige sikkerhetsbyrå ha det, og kineserne tilbyr det produktet,» sa Freymann.

USA har forsøkt å blokkere noen kinesiske bevegelser i regionen, spesielt infrastrukturoppgraderinger av telekomgiganten Huawei, som Washington sier kan lette kinesisk spionasje. Noen arabiske land har imidlertid inngått avtaler med Huawei.

Over tid, sier analytikere, kan Kinas aversjon mot regional politikk og konflikt hindre landets utvidelse til Midtøsten, som er fylt med kriger, opptøyer og sekteriske spenninger. Kina har ikke gjort noen forsøk på å etterligne den amerikanske sikkerhetstilstedeværelsen der, og USAs arabiske partnere har forsøkt å engasjere seg med Kina på måter som ikke fremmedgjør Washington.

«Gulfstatene har vært nøye med å balansere sin tilnærming for å sikre at voksende bånd med Kina ikke antagoniserer deres viktigste sikkerhetsvakt, USA,» sa Elham Fakhro, gjesteforsker ved Center for Gulf Studies ved University of Exeter.

Ben Hubbard rapporterte fra Beirut, Libanon, og Amy Qin fra Taipei, Taiwan. Asmaa al-Omar bidro med rapporter fra Beirut og Amy Chang Chien fra Taipei, Taiwan.