Kvinner i teknologigrupper «kan ikke komme videre med inspirasjon alene»

Grupper som støtter kvinner innen naturvitenskap, teknologi, ingeniørvitenskap og matematikk (STEM) sliter med å overleve, mens krympende bedriftsbudsjetter og kulturelle endringer betyr at mangfoldsstrategier kommer i baksetet.

Ada Lovelace Day, en årlig global feiring av kvinner som jobber i STEM, låner fra fortiden.

Dagen, oppkalt etter en matematiker fra 1800-tallet, ble etablert i 2009 av Suw Charman-Anderson.

Hun tok hovedfag i naturfag, men følte seg «fundamentalt uvelkommen» som en av bare tre kvinner i klassen hennes. Og senere ble hun lei av å gå på teknologikonferanser og ikke se noen kvinner på scenen.

Charman-Anderson sier at initiativet går tom for penger igjen, slik det gjorde for nesten to år siden.

«Vi har stort sett drevet med siden siden,» sier han. «Men jeg kan ikke fortsette å gjøre økonomiske ofre.»

Det er ikke en stor budsjettoperasjon. Da hun var på topp, sikret Charman-Anderson 55 000 pund i sponsing over 12 måneder. Han forteller at det andre år har vært under halvparten, til tross for høye besøkstall på arrangementene.

Charman-Anderson legger til at teknologimiljøet ofte forteller henne at Ada Lovelace Day er inspirerende, men at dette sjelden blir en sårt tiltrengt tilførsel av penger.

«Organisasjoner kan ikke kjøre på inspirasjon alene,» sier han. «Alle kvinner i STEM-bransjen har problemer med å finne penger. Slik har det alltid vært, men det virker som om situasjonen har blitt mye verre.»

Et raskt søk på nettet avslører at flere kvinner på STEM sosiale medier-kontoer ikke har lagt ut noe innhold på flere måneder.

Og i år så den plutselige nedleggelsen av Women Who Code veldedighetsorganisasjonen, en amerikansk gruppe med 145 000 medlemmer. I juni kunngjorde han at stengingen ville skje «på grunn av faktorer som i betydelig grad påvirket finansieringskildene våre.»

I mellomtiden har det amerikanske non-profit-samfunnet Girls in Tech stengt i juli etter 17 år. Gründer Adriana Gascoigne sa til nyhetssiden Venturebeat at mangel på finansiering var «hovedårsaken» bak avgjørelsen.

I tillegg ble Storbritannias Tech Talent Charter-initiativ, utformet for å oppmuntre til større mangfold på tvers av bransjen, lagt ned i juni, og anklaget teknologiselskaper for å «stille opp» forpliktelser om likhet, mangfold og inkludering (EDI).

Dette er et tema som skaper mye debatt for tiden. Det er mange eksempler på EDI-team og budsjettreduksjoner innen store og små selskaper, og like mange uoffisielle anekdoter.

For noen er det et resultat av oppstramming av beltet, ettersom selv de største selskapene har sagt opp tusenvis av arbeidstakere, men for andre er det også et tegn på et bredere kulturskifte bort fra prioriteringen til mangfold.

Blant de mest fremtredende kritikerne av EDI er Elon Musk, som rett ut skrev i januar at det var «bare enda et begrep for rasisme».

Apple-sjef Tim Cook er ikke enig i det hele tatt. «Teknologi er en flott ting som vil føre til mange ting, men hvis det ikke er forskjellige meninger ved bordet til de som jobber med det, vil du ikke få gode løsninger,» fortalte han meg da jeg møtte ham i 2022.

Hun sa at det er «ingen gode unnskyldninger» for mangelen på kvinner i teknologiindustrien.

Når du ser på dataene, er teknologigigantene fortsatt overveldende mannlige. De siste dataene fra Apple publiserte data om mangfold er fra 2022 og indikerer at 35 % av den globale arbeidsstyrken og 32 % av ledergruppene er kvinner.

Fra 2023 var 34 % av Googles globale arbeidsstyrke kvinner, og 32 % av ledergruppene var kvinner. Hos Microsoft ble 29 % av lederrollene innehatt av kvinner.

I Storbritannia, til tross for at flere unge kvinner velger å studere IT ved universitetet, er fire av fem søkere i år menn, ifølge UCAS, den britiske universitetsopptakstjenesten, med i underkant av 3000 kvinner og litt over 12000 menn.

Det kanskje mest gripende eksemplet jeg har hørt i det siste på hvorfor tallspillet fortsatt betyr noe, kom fra MC Spano, en leder av et amerikansk teknologiselskap som nå veileder andre kvinner i bransjen. Hun fortalte meg at datteren hennes ba om å bytte fra hovedfaget i matematikk på skolen fordi hun var den eneste jenta.

«Å ha lagånd i Stem-timer er like viktig som å ha akademisk suksess,» sier hun.

Caitlin Gould driver TecWomenCIC, basert i Cornwall. Laget drev nylig et kodeklubbprosjekt for 60 kvinnelige studenter. Til slutt sa 95 % av dem at de likte å lære mer om teknologi og ingeniørfag, og 91 % sa at de forsto hvorfor fagene var viktige for deres daglige liv.

Det var imidlertid kun pilotprosjektet som ble finansiert.

Gould sier at hun bruker opptil 60 % av tiden sin på å finne ut hvor hun skal få midler fra, og beskriver organisasjonens finansiering som «et lappeteppe». Han fortalte meg at finansiering ofte kommer i form av en engangsbetaling, eller tilbys for en ny idé, noe som gjør det vanskelig å gjenta vellykkede kampanjer.

«Det er virkelig utfordrende fordi det er så mye velvilje,» sier han. «Jeg får politikere og folk i teknologibransjen til å si: «Det du gjør er flott, hvordan kan vi hjelpe deg?», men når jeg sier «vel, kan du gi meg litt penger», spør de om de kan frivillig.»

De siste 15 årene har Maggie Philbin, tidligere programleder for BBCs vitenskaps- og teknologiprogram Tomorrow’s World, vært involvert i et prosjekt kalt TeenTech, som organiserer STEM-aktiviteter på skolene.

«Finansiering er alltid et problem,» sier han. «Vi har noen veldig lojale finansiører, men det kan være veldig frustrerende når du jobber fra dag til dag.

«Noen långivere vil finansiere noe over en 12-måneders periode. Hvis du er veldig, veldig heldig, tre år, men det er veldig tøft.»

TeenTech er rettet mot gutter mellom åtte og nitten og har ikke noe særlig fokus på jenter, men noen ganger overrasker talentet deres på dette området klassekameratene.

«Jeg lærte så mye om hvordan jeg kan jobbe godt i et team,» skrev en tenåringsgutt på et tilbakemeldingsskjema. «Og også at jenter er veldig, veldig gode på teknologi.»