Kongressmarsj i Imphal: Hva Rahul Gandhis Nyay Yatra betyr for det indiske valget i 2024

Noen måneder før stortingsvalget i India la Rahul Gandhi, en av hovedlederne i opposisjonspartiets kongressparti, ut på en 6700 km lang marsj over hele landet.

Dette kommer nesten et år etter at Gandhi fullførte en 4000 km lang «enhetsmarsj» der han reiste fra sørspissen av landet ved Kanyakumari til Srinagar i Kashmir under indisk administrasjon, i nord.

Denne gangen ville reisen se ham reise fra øst til vest, med buss og til fots. Den planlegger å dekke 100 parlamentariske valgkretser over 110 distrikter i 15 stater, mange av dem valgmessig avgjørende, og avsluttes i Mumbai om 66 dager.

Kongressflagg vaiet i luften søndag da Gandhi talte til et møte som startet hans Bharat Jodo Nyay Yatra (Mars for rettferdighet i United India) i byen Imphal, hovedstaden i delstaten Manipur, nordøst i landet.

I løpet av de siste åtte månedene har Manipur vært vitne til voldelige etniske sammenstøt mellom flertallets Meitei- og minoritets-Kuki-samfunn. Mer enn 200 mennesker er drept og tusenvis av familier fordrevet av volden.

Men på den solfylte ettermiddagen applauderte tusenvis av kvinner da de øverste kongresslederne talte til folkemengden midt i en massiv tilstedeværelse av sikkerhetsstyrker. Blant dem var Waikhom Ibemma Devi, som snakket om det vanskelige livet i staten. «Hver gang jeg drar til en hjelpeleir, føler jeg meg trist når jeg ser på ofrene,» sa hun.

«Vi forstår smerten som folket i Manipur går gjennom. Og vi lover deg, vi forplikter deg til at vi vil bringe tilbake det du setter pris på,» sa Gandhi til samlingen.

Mange analytikere og kongresstilhengere, som Tehseen Poonawala, sier at fjorårets enhetsmarsj spolerte Gandhis politiske image, «ladet opp partiarbeidere og ga en trøkk til «organiseringen av Kongressen, ofte kritisert for sin sløvhet».

De forventer at den nåværende kampanjen – rettet mot å kreve økonomisk, sosial og politisk rettferdighet for massene – gjør det samme.

Men journalist og forfatter Neerja Chowdhury sier «folk liker det når politikere kommer for å lytte til dem, men det er tvilsomt om det utgjør en forskjell for partiets utsikter i valg».

Marsjen kommer mens opposisjonen står overfor utfordringen med å hindre den enormt populære statsministeren Narendra Modi fra å vinne sin tredje seier på rad. EN fersk undersøkelse spådde han ville beholde makten.

«Når kampen for 2024 begynner for alvor, har den sittende BJP [Bharaitya Janata Party] beholder unektelig overtaket,» sa Milan Vaishnav, seniorstipendiat ved Carnegie Endowment for International Peace.

BJP har lenge fremstilt Gandhi som en useriøs politiker født inn i privilegier. Forrige uke, partisjef Ravi Shankar Prasad sa«Rahul Gandhi blir ikke tatt på alvor i landet vårt.»

Etter det nylige nederlaget til kongressen i valg i tre stater, leder BJP nå 12 av Indias 28 stater og tre koalisjonsregjeringer. Kongressen, som styrte India i flere tiår etter sin uavhengighet i 1947, ble redusert til tre stater.

Opposisjonen hevder at under Mr. Modis 10 år lange ledelse har det vært en tilbakeføring av demokrati og sivile friheter, misbruk av føderale etterforskningsbyråer, bulldozing av statlige institusjoner og spredning av en kultur for hat og vold mot minoriteter og marginaliserte samfunn – påstander . Regjeringen benekter dette kategorisk.

Den nylige suspensjonen av nesten 150 opposisjonsparlamentsmedlemmer på grunn av deres krav om en regjeringserklæring om brudd på parlamentets sikkerhet har ytterligere anstrengt forholdet mellom de to partiene.

I et så politisk ladet miljø er det ikke overraskende at noen, inkludert tidligere talsperson for kongressen Sanjay Jha, kaller det kommende valget en «make or die-situasjon» for opposisjonen.

Partiet tror at Mr Gandhis Justice March og valget av stridsherjede Manipur for å lansere kampanjen vil hjelpe dem å tiltrekke offentlig oppmerksomhet og medieoppmerksomhet.

Den voldelige konflikten i den lille staten, lenge i utkanten av indisk politikk, skapte overskrifter og utløste global forargelse i juli da en video viste to nakne kvinner som ble paradert og overfalt av en mobb. Statsminister Modi kalte hendelsen «skammelig».

Men kongressen har gjentatte ganger kritisert Modi for ikke å stanse den vedvarende volden og for å ha unnlatt å besøke staten. Og søndag var intet unntak.

«Hvorfor har statsministeren vært taus i åtte måneder?» » Kongressleder Jairam Ramesh sa til BBC. «Han har ikke vært i Imphal på en time.»

På marsjen var tilliten til politikere fra alle sider lav, men deltakerne håpet på virkningen.

«Vår Manipur brenner,» sa partimedlem Maibam Sarda Leima. «[But] vi håper Mr. Gandhi vil forstå problemene våre og snakke om dem. »

På bakgrunn av marsjen er kongressen involvert i tøffe valgforhandlinger blant velgere i INDIA, en opposisjonsallianse med 28 medlemmer som inkluderer regionale partier med svært forskjellige politiske ideologier.

Mange observatører sier at alliansen fortsatt sliter med å gi klare svar på setedeling og utnevne en leder som er et «motpunkt til Mr Modi».

Da er det tegn til splittelse innad i alliansen over marsjplanen.

Janata Dal (United)s KC Tyagi reiste bekymring over Gandhis lange fravær fra Delhi og dets innvirkning på viktige setedelingsforhandlinger, valgkamper og planer om å holde offentlige samlinger for å presentere en samlet opposisjonsfront.

«Det er ikke øyeblikket [for the march]» sa han. «Hvis du er så seriøs med hensyn til nasjonal integrering, gå en lang marsj i juni eller juli. [after the elections]».

Men andre alliansepartnere, som Supriya Sule fra Nationalist Congress Party (Sharad Pawar-fraksjonen), sa at Gandhis marsj ikke ville utgjøre noe problem, og at han ville være tilgjengelig på telefonen om nødvendig.

Marsjen begynte en uke før Mr. Modis planlagte storslåtte innvielse av Ram-tempelet i Ayodhya 22. januar, som toppledere i Kongressen avslo invitasjoner til.

Nettstedet, som av hinduer antas å være fødestedet til Lord Ram, hadde vært bittert bestridt i flere tiår av hinduer og muslimer. I 2019 overlot Høyesterett stedet til hinduer for å bygge et tempel.

BJP, som har forkjempet denne saken i flere tiår sammen med sin ideologiske mentor Rashtriya Swayamsevak Sangh, har allerede satt i gang en kampanje omfattende bevisstgjøringsprogram for folk å holde feiringer over hele landet.

Kongressen betegnet begivenheten som et «politisk prosjekt» av BJP for valggevinster, men la til at religion var en personlig sak og at ethvert kongressmedlem var fri til å delta. Noen ledende hinduistiske seere avslo også invitasjonen, med påstand om brudd på hinduistiske normer.

De stort sett pro-statlige elektroniske mediene dekker denne store begivenheten intensivt, og det blir interessant å se hvordan kampen om medieoppmerksomhet utspiller seg i forkant av valget.