Da Manchester City ble slått til Super League-tittelen for kvinner av Chelsea på siste dag av forrige sesong, var det umulig å ikke tenke: hva om Bunny Shaw hadde holdt seg i form?
Hva hvis påkaller et farlig kaninhull, så vi unngikk fristelsen. Snarere er dette en betraktning av Citys tittelsjanser denne gangen, avhengig av omfanget av Shaws gripende start på kampanjen.
Å tette sjumålsgapet som avgjorde tittelløpet i mai ville tydeligvis ha vært innen rekkevidde hvis Shaw hadde spilt til slutten. Kanskje er det også rimelig å anta at City aldri ville vært foran Chelsea – de var tre poeng foran tabellen da Shaw haltet av mot West Ham i april.
Et bevis på spissens overlegenhet, Shaw vant fortsatt Gullstøvelen i galopp, hennes 21 mål åtte bedre enn nærmeste konkurrent Lauren James – alle scoret fra åpent spill.
Dette er en spiller som konkurrerer på høyeste nivå i alle offensive beregninger. Instinktivt vet alle opposisjonsforsvarere dette, men de forblir hjelpeløse. Hold deg godt fast, det immobiliserer deg. Hold deg unna, hun har makt hinsides. Unngå å engasjere deg i noen av dem, og ting løser seg raskt.
Måten Liverpools Niamh Fahey klamret seg til Shaws jakke på søndag, og desperat forsøkte å komme i mål med kampen fastlåst på 1-1 i andre omgang ekstratid, var et perfekt eksempel. Kampen ble vunnet av Shaw, som scoret sitt andre mål for å sikre en uvurderlig 2-1 suksess, og tok hans personlige matchvinnende bidrag til 15 poeng siden starten av 2023-24.
For City var dette den typen treg grind som vekker titteldiskusjoner. «Noen ganger er en dårlig seier like viktig,» reflekterte Shaw etter kampen. «Det er ingen bedre enn Bunny,» sa manageren hans.
Bruk Chrome-nettleseren for en mer tilgjengelig videospiller
Høydepunkter fra Super League-kampen for kvinner mellom Liverpool og Manchester City
Gareth Taylors side klarte to skudd på mål mot Liverpool – deres færreste siden oktober 2020 – og scoret på begge. Deres verdsatte spiss legemliggjorde fiendtligheten i mas. City har vunnet flest poeng (4) mens de har tapt posisjoner i WSL denne sesongen og først sluppet inn fire av sine fem siste kamper.
«Stygg» er vanligvis ikke et begrep som brukes for å referere til et team i Taylors form. Hans merke er mye mer metodisk, drevet av teknikk, renslighet og til og med presisjon.
Bruk Chrome-nettleseren for en mer tilgjengelig videospiller
Shaw snakker om seieren mot Liverpool og hvor viktige hans to mål kan være med tanke på tittelkampen
City tilbød lite av disse egenskapene i helgen og stolte på Shaws utholdenhet til å grave dem ut av hullet. Hun svarte med bemerkelsesverdig ro. Alt dette kommer fire dager etter scoringen i en 2-0-seier over europeiske tungvektere Barcelona.
27-åringen har scoret 15 WSL-mål på 13 kamper i 2024, syv flere enn noen annen spiller. Han fant nettet flere ganger for to alltid tilstedeværende klubber i den perioden, og slo Leicesters 12 og West Hams 14. For perspektiv, siden starten av forrige sesong, har han overskredet den forventede målverdien på 9,25.
Rekorder vil falle hvis produksjonen fortsetter i et så uovertruffent tempo.
Nå til hans konspiratorer. Lauren Hemps tempo og fantastiske smidighet bidrar til Shaws kolossale suksess. Vingen har skapt 16 sjanser denne sesongen, seks flere enn noen annen spiller i Championship, men, avgjørende, var seks av disse designet for Shaw. Og invasiviteten til hampen, plassert litt høyere opp i angrep enn forrige sesong, har blitt et virkelig poeng av forskjell.
Hamp strekker spill bevisst: de okkuperer ikke bare forsvarere, men skaper også rom mellom defensive banker og flytter lag bort fra en strukturert form. Shaw er hensynsløs i hull og kan klare en lav blokk med ødeleggende effektivitet.
Varmekartet hans forteller en interessant historie om hans utvikling og økende betydning for laget i før-målfasen. Å slippe litt dypere og la løpere gå lenger har blitt vanlig. Hamp er en av dem, men Mary Fowler, Jess Park og til og med Jill Roord oppfordres alle til å gjøre det samme – forvent å se Viv Miedema i lignende posisjoner hvis hun får en jevn plassering i laget.
Og som om ikke det var nok, gjør Shaw også ballarbeidet. Siden starten av forrige sesong har hennes 1147 press rangert som nummer to blant alle spillere i WSL.
Å være ekstraordinær med og uten ball er en ferdighet som svært få besitter, langt mindre mestrer. Oppretthold denne formen gjennom hele sesongen, og City kan ikke unngå å være med i tittelmiksen.
Ikke mer hva hvis. Byens tid, med Shaw som leder jakten, er sikkert nå.
«Gamer. Introvert. Problemløser. Skaper. Tenker. Livslang matevangelist. Alkoholadvokat.»