Barcelona. Juventus. Porto… Bournemouths omsetning denne sommeren har ført til at de har inngått avtaler med noen av Europas største klubber. Det må være litt surrealistisk for supporterne deres som tydelig husker dagene i League Two for bare 15 sesonger siden.
Men det er ankomsten til verdens dyreste målvakt som virkelig fascinerer. Kepa Arrizabalagas nysgjerrige karriere har tatt en ny vending.
Ifølge regissør Marina Granovskaia var han forventet å være «en viktig del av Chelseas suksess i årene som kommer», da London-klubben betalte 71,6 millioner pund for ham sommeren 2018, og brøt rekorden for en målvakt satt av Liverpool med Alisson bare noen uker tidligere.
Den syvårskontrakten Kepa fikk var en sjeldenhet på den tiden, men understreket troen Chelsea hadde på ham. 23-åringen virket som en sikker ting.
På det tidspunktet manglet han absolutt ikke troen på sitt eget nivå, så mye at han sensasjonelt nektet å bli erstattet av Maurizio Sarri i februar påfølgende under forlengelsen av Chelseas straffetap mot Manchester City i ligacupfinalen på Wembley.
En unnskyldning og en bot fulgte, med Kepa midlertidig utestengt fra Chelseas neste ligakamp, men hans nr. 1-status ble raskt bekreftet av Sarri og et par straffer som ble reddet i Europa League-semifinalen hjalp Blues til å triumfere i den konkurransen på slutten av sin første sesong i vest-London.
Men så endret Kepas form seg. Med Sarri ute og Frank Lampard signert, var Kepas andre sesong på Stamford Bridge statistisk dårlig: han slapp inn 11 flere mål enn forventet, ifølge dataene. Det var en alarmerende figur.
Merkbart sårbar for skudd utenfor feltet, var redningsprosenten hans bare 53,47 %, det verste tallet registrert av en Premier League-gjenger den sesongen.
«Han gjør for mange feil,» sa Sky Sports» Gary Neville i starten av den påfølgende sesongen, da Kepa gjorde to feil på to kamper og ble erstattet av Edouard Mendy, anbefalt av Petr Cech.
Lørdag 14. september kl 19.45
Starter kl 20.00
To sesonger fulgte der Kepa forble praktisk talt i utkanten av konkurransen, mens Mendy hjalp Chelsea med å vinne Champions League under Thomas Tuchel.
Det var en moralløftende cameo i den påfølgende Super Cup-seieren mot Villarreal, da Kepa kom inn som en erstatter for Mendy i de døende minuttene, og reddet to straffer i straffekonkurransen, selv om hans utplassering som straffespesialist slo tilbake i den siste Ligacupen. senere samme sesongen, da han ikke klarte å redde en eneste Liverpool-straffe og så bommet på sin egen i 11-10-tapet.
Kepa Arrizabalaga nektet å bli erstattet under Carabao Cup-finalen i 2019
Rebirth kom under Graham Potter, med Kepa som utnyttet en nedgang i Mendy og produserte redningen av sesongen 2022/23 mot Aston Villa, men Chelsea-messingen, nå finansiert av Clearlake Capital og Todd Boehly, ble ikke overbevist og signerte Robert Sanchez som deres neste nummer 1, lånte Kepa til Real Madrid.
Etter de positive trinnene fra forrige sesong snublet Kepa igjen. Real Madrid signerte Kepa for å erstatte den skadde Thibaut Courtois, som opprinnelig ble kjøpt for å erstatte i Chelsea, men han levde ikke opp til forventningene og mistet startplassen til Andriy Lunin, som satt ved siden av ham da Courtois kom tilbake i tide til Champions League siste triumf i juni.
Nok en frustrerende sesong ble avsluttet med Kepa, forutsigbart, utelatt fra Spanias EM 2024-vinnende lag – han spilte bare 13 kamper.
Uten noen klar vei tilbake til Chelsea i overskuelig fremtid, befant Kepa seg desperat i behov for en relansering denne sommeren.
Bournemouth går inn med tilbudet om et sesonglån på sørkysten. En reforhandlet kontrakt med Chelsea fikk Kepa til å akseptere en reduksjon i sin heftige lønn for en kort forlengelse og muligheten til å returnere til Premier League. Vitality Stadium kan ha vært en usannsynlig destinasjon, men Bournemouth er en klubb med en manager kjent for Kepa.
Målvakten vokste opp i Athletic Bilbao mens Andoni Iraola var kaptein for det baskiske laget. Karriereveiene deres så dem ikke spille i samme klubb, men de trente sammen og båndet deres var et nøkkelelement i en av de mest iøynefallende avtalene i overgangsvinduet.
Bruk Chrome-nettleseren for en mer tilgjengelig videospiller
Høydepunkter fra Evertons kamp mot Bournemouth i Premier League.
Det var glimt av Kepa på sitt beste under hans dramatiske debutseier i Everton, med skarpe redninger for å holde Iliman Ndiaye og Seamus Coleman unna fra nært hold. Dette vil ha vært en oppmuntring for de Bournemouth-fansen som ser på og lurer på hva de ville få ut av deres nye nr. 1. De er ikke de eneste observatørene som stiller dette spørsmålet.
Kepa vil være tilbake på benken, ute av stand til å møte sin tidligere klubb, når Chelsea ankommer Vitality lørdag kveld. Men hvor historien hennes går, vil være en fascinerende historie å følge denne sesongen.
Se Bournemouth vs Chelsea live på Sky Sports Premier League på lørdag; avspark kl 20.00
«Gamer. Introvert. Problemløser. Skaper. Tenker. Livslang matevangelist. Alkoholadvokat.»