Kenyas visepresident i stormens øye

Kenyas visepresident Rigathi Gachagua kaller seg selv en «sannhetens mann», og tilskriver makten sin bemerkelsesverdige oppgang til å snakke sannhet.

Men ettersom han står overfor riksrettssak, sier han at disse problemene også er et resultat av hans åpenhjertighet.

Før han ble valgt til MP i 2017, var lite kjent om mannen som om bare fem år skulle bli Kenyas nummer to.

Få mennesker utenfor Gachagua-valgkretsen i sentrale Kenya hadde hørt om ham eller hans politiske stil.

Gachagua fikk oppmerksomhet i forkant av valget i 2022, da han på det sterkeste motsatte seg valget av president Uhuru Kenyattas foretrukne etterfølger.

Kenyatta holdt kampanje for tidligere statsminister Raila Odinga.

Men Gachagua allierte seg med William Ruto, den gang Kenyattas stedfortreder, som stilte til presidentvalget som sjefen hans ikke ønsket å testamentere til ham.

På politiske samlinger og i mediekretser har Gachagua angrepet Kenyatta, ofte med ord som andre politikere ville finne nyhetsverdige.

«Ikke drep meg som faren din drepte JM Kariuki,» sa han på et møte i juli 2022, med henvisning til MP drept i 1975 under Jomo Kenyattas administrasjonlandets første president og far til Uhuru Kenyatta.

Til dags dato er ingen dømt for Kariukis død.

Før han ble Kenyas visepresident, raidet politiet Gachaguas hjem og arresterte ham i forbindelse med en korrupsjons- og hvitvaskingssak. Anklagene ble henlagt etter at han og Ruto tok makten etter valget i 2022.

Han hadde hjulpet Ruto å vinne ved å samle støtte fra Mount Kenya – landets største stemmeblokk. Gachagua og Kenyatta kommer derfra. Kenyatta hadde forsøkt å samle velgere i Mount Kenya for å støtte Odinga, men han mislyktes.

Lenge før Kenyatta ble president i 2013, hadde Gachagua jobbet tett med ham, blant annet som hans personlige assistent i fem år.

Men etter å ha gått sammen med Ruto, gikk Gachagua fra å være Kenyattas «fortrolige» til en av hans hardeste kritikere.

Siden han kom i konflikt med sin nåværende sjef, har Gachagua imidlertid beklaget til Kenyatta og sagt at det var «dumt» av ham å ha «kjempet min egen bror».

Denne ydmykheten står i skarp kontrast til talen hans som Rutos kandidat – analytiker Javas Bigamo beskrev til og med Gachagua som en «fryktet politisk bulldog som Ruto trengte for å kunne motarbeide president Kenyatta i den sentrale regionen».

Gachagua ble hyllet som en utmerket mobilisator, som hadde øret til vanlige mennesker på bakken.

Likevel var han nok ikke den personen mange forventet å ta nestledervervet, gitt at Gachagua kun hadde vært i politikken i fem år og var oppe mot mer erfarne kandidater.

Ruto forklarte at han valgte Gachagua fordi «han er en av de lederne som brenner for vanlige mennesker.»

Den politiske eksperten Bobby Mkangi har tidligere sagt til BBC at Gachaguas evne til å forhandle seg til toppen «med tanke på andre navn omtalt og kjent nasjonalt» var «ganske noe».

Men bare to år etter at han kom til makten, ser det ut til at den evnen har sviktet – og etterlot Gachagua en-mot-en med presidenten og i en posisjon der mange lovgivere presser på for å få ham fjernet.

Han er anklaget for korrupsjon, hvitvasking av penger, alvorlig tjenesteforseelse, insubordinasjon og trusler mot offentlige tjenestemenn og seks andre forseelser.

Da forslaget ble fremmet i parlamentet på tirsdag, sa MP som la fram forslaget, Mwengi Mutuse, at 291 av de 349 parlamentsmedlemmene hadde signert dokumentet som ber om riksrett for Gachagua.

Underskriftene til to tredjedeler – eller 233 – av alle varamedlemmer er nødvendige for å avskjedige ham.

Mkangi hevder nå at visepresidenten har vært «ikke i stand til å konsolidere støtten fra basen sin og politikerne rundt ham».

Gachagua har alltid blitt anklaget for å være frekk og aggressiv – en av grunnene til at noen motsatte seg hans valg som kandidat før valget i 2022. Men de siste månedene har slik kritikk økt.

Han benekter denne vurderingen av hans personlighet, samt hevder at han fremmedgjør sine medpolitikere.

Han sier at alt han gjør er å «fortelle sannheten», noe han sier har gjort ham upopulær blant noen politiske fraksjoner.

«Jeg vil ikke gå på akkord med mine prinsipper,» sa han denne helgen da oppfordringene til hans oppsigelse vokste crescendo.

Gachagua identifiserte seg ofte som et barn av Mau Mau-frihetskjemperne, som kjempet mot britisk kolonistyre.

Han ble født i 1965 av foreldre som han sa var kjent for sitt engasjement i frihetskampen. Faren hans laget og vedlikeholdt våpen, og moren hans var en kurer av ammunisjon og mat til jagerfly, sa Gachagua.

Hans avstamning fremstilte ham som en forkjemper for folket i sentrale Kenya, hvorav mange er etterkommere av ikoner for uavhengighetskampen, men fortsetter å kjempe for økonomisk frihet.

Et populært slagord knyttet til visepresidenten er «Hands off the mountain», en referanse til hans støttebase i Mount Kenya-regionen. Imidlertid har han også blitt beskyldt for å fremme stammeisme i stedet for å være en samlende figur.

Men Gachagua forsvarte seg, og insisterte på at det å snakke på vegne av Kenyas sentrale region ikke betyr å antagonisere andre samfunn.

Før han gikk inn i politikken, hadde Gachagua en lang karriere.

Etter å ha fullført universitetsstudiene begynte han å jobbe som offentlig administrator i regjeringen og som distriktsoffiser i forskjellige lokaliteter i landet.

Distriktsadministratorer på den tiden, under presidentskapet til Daniel arap Moi, var kjent for sin autoritarisme. Det er en anklage som har festet seg med ham, også under nåværende omstendigheter.

Han jobbet som Kenyattas personlige assistent mellom 2001 og 2006 – en tid da Kenyatta var minister, presidentkandidat og senere opposisjonsleder.

Gachagua er en velstående politiker som har bygget seg en formue i næringslivet gjennom årene. Han er gift med en pastor, Dorcas, og de har to voksne sønner.

I 2017 konkurrerte han om Mathira-valgkretsens sete, og vant stillingen som tidligere hadde hans eldre bror, Nderitu Gachagua.

Det var rundt denne tiden Gachaguas brennende karakter og politiske evner begynte å tiltrekke seg oppmerksomhet.

Likevel har hans offentlige uttalelser, før og siden han ble visepresident, noen ganger blitt ansett som feil eller direkte skammelige kommentarer.

Han sa i fjor at regjeringen var som et aksjeselskap, og at de som stemte for den nåværende administrasjonen var mer fortjent til utnevnelse og ansettelse av regjeringen.

Senator Danson Mungatana sa forrige uke at Gachaguas kommentarer hadde «marginalisert deler av kenyanere, skapt og fortsetter å øke etniske spenninger».

Gachagua har ofte forsvart seg, men han innrømmet nylig at det til syvende og sist kan ha vært det samme som slynget ham til toppen som ville føre til hans fall: måten han snakket på.