Andrea Paz-Lacavex ønsker å gjøre restaurering av tareskogens økosystem skalerbar og tilgjengelig for fiskesamfunn som er avhengige av tareskogsarter for sitt levebrød. En hovedfagsstudent i Program for kystvitenskap og politikk ved UC Santa Cruz leder Paz-Lacavex en tverrfaglig innsats for å implementere en innovativ algerestaureringsteknikk kalt «grønn grus» i Baja California, Mexico.
Prosjektet hans, «Socioecology, Planning, and Optimal Restoration of Algae», eller SPORA, er blant de fem nasjonale finalistene i Blackstone LaunchPad Pitch Competition 2022. Finalistene holdt livepresentasjoner på Startup Grind Global Conference i Silicon Valley 12. april. . SPORA, den eneste konkurrerende oppstarten med miljøfokus, mottok et tilskudd på 2500 dollar.
«Blackstone-plattformen hjalp meg med å utvikle ideen om SPORA som en enhet som er i stand til å fremme restaurering av alger,» sa Paz-Lacavex. «Jeg er stolt over at den har blitt anerkjent av Blackstone LaunchPad som en teknologiløsning som virkelig kan påvirke.»
For å produsere grønn grus avsetter teamet hans mikroskopiske algesporer på små steiner eller grus for å få laboratorievoksende unge algeplanter, godt festet til steinene. Grusen kan deretter spres fra en båt over et steinskjær og de unge algeplantene kan etter hvert vokse utover grusen og feste seg til det naturlige revet.
Teknikken med grønn grus er utviklet av forskere fra Havforskningsinstituttet i Norge og University of Western Australia, som brukte den til å gjenopprette sukkerholdige alger. (Sakkarin lata) I Norge. Paz-Lacavex tilpasser teknikken sin til gigantiske alger (Macrocystis pyrifera), som er en dominerende algeart langs California-kysten. SPORA er nå en del av et globalt konsortium, the Aksjonsgruppe for grønn grusjobber med å implementere grønne grusteknikker rundt om i verden.
I fjor sommer jobbet Paz-Lacavex sammen med UC Irvine-forskere på et grønn grusprosjekt ledet av mikrobiolog Joleah Lamb. Han fortsetter å samarbeide med Lambs laboratorium for å utvikle protokoller for dyrking av gigantiske alger i laboratoriet.
«Målet mitt er å teste konseptet med grønn grus sammen med fiskesamfunn som trenger algerestaurering,» sa Paz-Lacavex. «Tareskogens økosystemer gir et viktig habitat for mange av artene disse samfunnene er avhengige av, inkludert fisk, abalone, hummer og pinnsvin.»
Paz-Lacavex vokste opp i Ensenada i Baja California, hvor hun tok en bachelorgrad i miljøvitenskap og en mastergrad i miljøledelse fra Universidad Autónoma de Baja California (UABC).
SPORA-partnere inkluderer forskere fra UABC og The Nature Conservancy. Paz-Lacavex bruker laboratorieplassen til UABCs Marine Botany Lab, hvor hun jobber med fykologene Jose Zertuche og Jose Miguel Sandoval-Gil. Han jobber også med havforskere i UABC-ene MexCal forskningskonsortium for kystøkosystemer (Rodrigo Beas og Julio Lorda).
«Det fine med å jobbe i Baja er muligheten til å samarbeide med fiskerikooperativene som forvalter fiskeriene på deres territorium,» sa han. «Lokalt samarbeid er nøkkelen til å sikre suksessen til ethvert restaureringsprosjekt, så vi engasjerer samfunnet fra starten.»
Ved UC Santa Cruz er rådgiverne hans Mark Carr og Peter Raimondi, begge professorer i økologi og evolusjonsbiologi med erfaring innen tareskogøkologi og kystøkosystemforvaltning.
«Første gang jeg dykket inn i en tareskog var med Mark, og da skjønte jeg at jeg ville gjøre noe for å beskytte dette økosystemet,» sa Paz-Lacavex. «De har virkelig hjulpet meg med å holde dette prosjektet i riktig retning ettersom jeg har møtt utfordringer underveis.»
Han sa at SPORA har potensial til å tilby grønn grus til fiskerikooperativer, offentlige etater som ønsker å forbedre økosystemets helse og sosial motstandskraft i møte med klimaendringer, samt selskaper som tar sikte på å utvikle bærekraftige kilder til alger fra bruk i felt som landbruk, kosmetikk og farmasøytiske produkter.
«Ond alkoholelsker. Twitter-narkoman. Fremtidig tenåringsidol. Leser. Matelsker. Introvert. Kaffeevangelist. Typisk baconentusiast.»